Родился в с. Михайловка Пензенской области.

В 1969 году закончил Джамбульский гидромелиоративно-строительный институт по специальности инженер-строитель. Почетный профессор Московского института предпринимательства и права (ноябрь 2004).

1969-1979 гг. мастер, прораб, главный инженер УСМ-3, ССМУ-5 треста "Ошстрой"
1979-1984 гг. 1-й зам.председателя Ошского горисполкома
1984-1985 гг. Начальник Ошского областного управления "Водоканал"
1985-1995 гг. Зам.управляющего, Управляющий треста "Чуйпромстрой"
1995-2000 гг. Президент АК "Кыргызкурулуш"
2000-2001 гг. Председатель Госкомиссии при Правительстве по архитектуре и строительству
С 2001г. Первый вице-премьер-министр
c 30.05.2002-24.03.2005 - Премьер-министр.
Едва ли не первым из высокопоставленных чиновников официально подал в отставку после "революции". Некоторое время оставался в Киргизии, в первых числах апреля 2005 г. выехал в Россию. Участвовал в переговорах с прибывшей из Бишкека комиссией, которая 2 апреля прилетела в Москву и убедила А.Акаева сложить полномочия.
6 апреля 2005 г. прибыл в г. Пенза.
13 апреля 2005 официальный сайт Пензенской области поместил информацию о его назначении с 7 апреля - "специальным представителем губернатора Пензенской области по международной и внешнеэкономической деятельности".
Однако сам Н.Танаев опроверг эту информацию и заявил газете "Коммерсант" (14.04.2005), что "через 2-3 дня вернется в Бишкек".

6 сентября 2005 г. - генеральная прокуратура Кыргызстана сообщила о задержании бывшего премьер-министра страны Николая Танаева на пограничном пункте "Ак жол", при попытке покинуть Кыргызстан и выехать на автомобиле в Казахстан. Незадолго до этого Танаев прибыл в Кыргызстан из Москвы для дачи показаний. Этому решению способствовала данная Генеральной прокуратурой гарантия неприкосновенности.

С 2006 - советник ген. директора "Газпром"- ген. директор предприятия "ИнвестГАЗпромнефть" (РФ). В городе Санкт-Петербурге под его руководством идет возведение 300-метрового небоскреба "Газпром-сити".

Одновременно - в ноябре 2000-декабре 2003 гг. - председатель Совета директоров ОАО "Национальная электрическая сеть Кыргызстана".

Фигурировал в материалах шести уголовных дел, возбужденных Генеральной прокуратурой КР после мартовских событий 2005 года. Однако ни одно из них не дошло до суда.

В феврале 2008 г. Финполиция вновь возобновила уголовное дело по статьям 304 ("Злоупотребление служебным положением"), 305 ("Превышение должностных полномочий"), 306 ("Заключение контракта, осуществление государственной закупки вопреки интересам Кыргызской Республики") Уголовного кодекса КР.

В июне 2016 Генпрокуратурой КР объявлен в розыск в рамках уголовного дела за совершение преступления, предусмотренного статьей 303 часть 2 (коррупция) УК КР.

Президент Академии Архитектуры и строительства КР.

Награжден орденом "Манас" 3-й ст. (20 декабря 2002 г.) за "особые заслуги в подготовке и проведении Международного года гор, Бишкекского глобального горного саммита".

Старший сын - Александр, пред. Федерации тенниса Кыргызстана, жена - кыргызка, трое детей.
Младший сын - Алексей, глава АО "Кыргызкурулуш" - генподрядчик строительных работ на российской авиабазе "Кант", детского комплекса "Алтын-Балалык" в Чолпон-Ате и др,

Скончался в г. Санкт-Петербург