Родился в селе Чемолган Каскеленского района Алма-Атинской области. Казах племени шапырашты Старшего жуза (племенного союза). Дед - Назарбай - бий (судья), в 1880-е гг. владел водяной мельницей и "арыком, проведенным к ней 100 сажень длиной". Отец - Абиш Назарбаев (1903-71). Мать - Альжан - родилась в 1910 году в семье муллы аула Касык Курдайского района Джамбульской области, казашка племени дулат Старшего жуза, скончалась в 1977.
В семье также братья - Булат Назарбаев и Сатыбалды Назарбаев. Сестра - Анипа Назарбаева.

Женат (жена – Назарбаева Сара Алпысовна), имеет трех дочерей (Дарига, 1963 г.р., Динара, 1967 г.р., Алия, 1980 г.р.),

Окончил Днепродзержинское техническое училище (1960 г.), завод-втуз при Каpагандинском металлургическом комбинате (1967 г.), Заочную высшую партийную школу при ЦК КПСС (1976 г.), доктор экономических наук (тема диссертации: "Стратегия ресурсосбережения в условиях становления и развития рыночных отношений"), почетный профессор КазГУ (1994 г.), академик МИА (1992 г.), академик АСН РФ (1994 г.), академик АН Казахстана (1995 г.), академик МАИ (1999 г.), академик Международной академии технологических наук (1999 г.), почетный доктор "Христианского университета имени Дмитрия Кантемира" (Бухарест, Румыния, нояб. 2007), почетный профессор МГИМО (Москва, декаб. 2007).

После окончания училища работал разнорабочим СУ "Доменстpой" треста "Казметаллуpгстpой" (1960 г.); чугунщик, горновой доменной печи Карагандинского металлургического комбината (КМК) (1960-64 гг.); студент КарПТИ (1964-65 гг.); диспетчер, газовщик, старший газовщик доменного цеха КМК (1965-69 гг.); зав. пpомышленно-тpанспоpтным отделом Темиpтауского горкома партии (1969 г.); первый секретарь Темиpтауского горкома ЛКСМК (1969-71 гг.); второй секретарь Темиртауского горкома партии (1971-73 гг.); секретарь парткома КМК (1973-77 гг.);
29 декабря 1976 года выступил в "Правде" с большой статьей "Причислен к отстающим. Что мешает хорошей работе Карагандинского металлургического комбината". Вторая страница, 500 строк, подготовил совместно с М.Полтораниным). Председатель правительства СССР Н. Тихонов наложил на материал резолюцию: рассмотреть на заседании президиума.
секретарь, второй секретарь Каpагандинского обкома партии (1977-79 гг.); секретарь ЦК Компаpтии Казахстана (1979-84 гг.); Пpедседатель Совета Министpов КазССР (март 1984 г. – июль 1989 г.); первый секретарь ЦК Компаpтии Казахстана (июнь 1989 г. – авг. 1991 г.); Председатель Веpховного Совета КазССР (фев. – апр. 1990 г.).

24 апр. 1990 г. на 1-й сессии Верховного Совета 12-го созыва избран Пpезидентом КазССР (безальтернативно, "за" проголосовало 88 % депутатов Верховного Совета).
1 дек. 1991 г. избран Пpезидентом РК на всенародных выборах (безальтернативно, в выборах приняло участие 88,23 % избирателей, "за" проголосовало 98,78 %); вступил в должность 10 дек. 1991 г.
С 21 авг. 1991 г. – председатель Совета безопасности, с 7 мая 1992 г. – Веpховный главнокомандующий Вооpуженными Силами РК.
29 апр. 1995 г. на референдуме полномочия Президента были продлены до 2000 г. (В референдуме приняло участие 91,3 % избирателей, "за" проголосовало 95,4 %).
8 окт. 1998 г. в соответствии с Конституцией РК Парламент РК постановил сократить срок полномочий Президента, определенный республиканским референдумом 29 апр. 1995 г. до вступления в должность Президента РК, избранного на президентских выборах, назначенных на 10 янв. 1999 г.
20 окт. 1998 г. был выдвинут кандидатом на пост Президента РК Организацией ветеранов РК, Демократической партией Казахстана, Партией народного единства Казахстана, Молодежным общественным движением "За будущее Казахстана", Народно-кооперативной партией Казахстана, Республиканской политической партией труда и Аграрным союзом Казахстана. 19 нояб. 1998 г. зарегистрирован Центральной избирательной комиссией РК в качестве кандидата. На состоявшихся 10 янв. 1999 г. президентских выборах получил 5.846.817 голосов избирателей (79,78 %), победив трех других кандидатов. 15 янв. 1999 г. зарегистрирован Центральной избирательной комиссией как Президент РК. Вступил в должность 20 янв. 1999 г.

С 13 мая 2010 - Елбасы (Лидер нации). Согласно принятому Парламентом закону.

С 12 июня 2018 - Елбасы в силу его исторической миссии пожизненно принадлежит право возглавлять Совет Безопасности РК в качестве председателя. 5 янв. 2022 Президент К.Токаев сместил Н. с должности председателя Совбеза РК.

26.04.2015 переизбран на 5-й срок (97,7% голосов в 1-м туре)

19.03.2019 подписал Указ о прекращении своих полномочий Президента с сего числа

пред. Ассамблеи Народа Казахстана (? - 28 апр. 2021)
почетный пред. Ассамблеи Народа Казахстана (28 апр. 2021 -

Член ЦРК КПСС (1981-86 гг.), член ЦК КПСС (1986-91 гг.), член Политбюро ЦК КПСС (1990-91 гг.), член Совета Федерации СССР (1990-91 гг.), член Государственного совета СССР и Совета безопасности СССР (сент. – дек. 1991 г.). С окт. 1997 г. – председатель Межгосударственного совета России, Казахстана, Кыргызстана, Беларуси и Таджикистана. С мая 2001 г. – председатель совета Евразийского экономического сообщества.
Депутат Веpховного Совета СССР 10-11-го созывов, народный депутат СССР (1989-91 гг.). Депутат Верховного Совета РК 10-12-го созывов.

Двухкратный Халык кахарманы (Народный герой, 2001 и 20.03.2019 г.) с одновременным вручением знака особого отличия "Алтын жулдыз" (Золотая Звезда),
нагpажден орденами "Знак Почета" СССР (1972 г.), Тpудового Кpасного Знамени СССР (1980 г.), "Алтын Кыран" (1996 г.), Святого благоверного князя Даниила Московского 1-й степени (РПЦ, 1996 г.), Ярослава Мудрого (Украина, 1997 г.), Кавалер ордена Большого креста (Италия, 1998 г.), "Звезда Румынии" (1999 г.), Великого князя Литовского Витаутаса 1-го класса (2000 г.), "Большая звезда Почета за заслуги перед Австрийской Республикой" (2000 г.), "Исмоили Самони" (Таджикистан, 2000 г.), большим крестом ордена Святого Михаила и Святого Георгия (Великобритания, 2000 г.), орденом Спасителя (Греция, 2001 г.), орденом короля Томислава на ленте со знаком Великой Даницы (Хорватия, 2001 г.), орденом Пия (Ватикан, 2001 г.), Золотым Почетным орденом Свободы (Словения, 2002), высшей наградой Катара - орденом Независимости (март 2007), орденом имени Ахмата Кадырова (Чеченская Республика, июнь 2007), высшей наградой Словакии - орденом Двойного Белого Креста 1-й степени (ноярь 2007); медалью "140 лет Сенату Парламента Румынии" (ноябрь 2007), орденом Большого Креста с цепью (Венгрия, ноябрь 2007), "Большим Крестом ордена Почетного легиона" (Франция, июнь 2008), высшим орденом Японии "Хризантемы на белой ленте" (июнь 2008), "Орденом Дубовой короны" (Люксембург, июнь 2008), высшей наградой Монголии - орденом "Эрдэнэ Очир" (август 2008), высшей наградой ОАЭ - орденом шейха Заида (март 2009), высшей наградой Финляндии – орденом Белой Розы и Льва (март 2009), высшей госнаграды Республики Корея - орденом "Мугунхва"/вечно цветущая роза (май 2009), орденом "Славы и чести" РПЦ (янв. 2010), орденом Свободы (Украина, июль 2010), высшей наградой Всеобщей конфедерации профсоюзов СНГ - Золотым знаком за заслуги перед профсоюзным движением (10.2010), первый кавалер ордена "За рыцарство" - награда учреждена Международным консультативным комитетом (МКК) организации офицеров запаса и резерва (07.2013), орденом Александра Невского (Россия, 06.2015), орденом Дружбы народов (Беларусь, 06.2015), орденом "Аль-Фахр" (орден Почета), учрежденный Советом муфтиев России (?), серебряным крестом "За возрождение казачества" (?), почетным орденом спортивной федерации "Объединенный мир борьбы" (03.2016), высшей наградой Сербской православной церкви - Орденом Святого Саввы I степени (08.2016), орденом "Гейдар Алиев" (Азербайджан, 04.2017), медалью "20 лет Астане" (07.2018), орденом Дружбы (Китай, 04.2019), "Высшим Орденом Тюркского мира" (10.2019 - Советом сотрудничества тюркоязычных государств ), "Звездой Московского университета" - высшей общественной наградой МГУ (март 2020), орденом "Алғыс" - высшей наградой Православной Церкви Казахстана (01.2021),
двумя медалями СССР, двумя Почетными грамотами Верховного Совета КазССР, почетный гражданин гг. Темиртау, Алматы, Бухареста, Астаны.

Всего на 1.09.2009 имеет "26 высших наград от 25 государств и 205 наград от различных общественных организаций и объединений".

Автоp книг "Важнейшее условие интенсификации" (1983 г.), "Стальной профиль Казахстана" (1985 г.), "Экономика Казахстана: реальность и перспективы становления" (1988 г.), "Без правых и левых" (1991 г.), "Стратегия становления и развития Казахстана как суверенного государства" (1992 г.), "Стратегия ресурсосбережения и переход к рынку" (1992 г.), "Идейная консолидация общества – как условие прогресса Казахстана" (1993 г.), "Рынок и социально-экономическое развитие" (1994 г.), "На пороге XXI века" (1996 г.), "Пять лет независимости" (1996 г.), "Уроки истории и современность" (1997 г.), "Казахстанско-российские отношения" (1997 г.), "Казахстан 2030: Процветание, безопасность и улучшение благосостояния всех казахстанцев" (1997 г.), "Евразийский союз: цели, практика, перспективы" (1997 г.), "Слово о родном народе" (1998 г.), "О времени, о судьбах, о себе" (1998 г.), "В потоке истории" (1999 г.), "Президент и Парламент" (2000 г.), "Мы строим новое государство. Труды и речи" (2000 г.), "Стратегия трансформации общества и возрождения евразийской цивилизации" (2000 г.), "Родная страна – моя опора" (2001 г.), "Эпицентр мира" (2001 г.), "Десять лет, равных столетию" (2001 г.), "Стратегия становления постиндустриального общества и партнерство цивилизаций" (2008), "Стратегия радикального обновления глобального сообщества и партнерство цивилизаций" (2009), "Глобальная энергоэкологическая стратегия устойчивого развития в XXI веке" (2011); "Урпаққа берер осиет" ("Слова назидания для потомков") (сборник цитат и афоризмов, Алматы, 2012), "Вехи жизни" (мемуарные интервью, 07.2015), "Эра Независимости" (12.2017)

Лауреат Международной премии имени Маймонида (вручает Международный комитет, в который входят представители ведущих еврейских организаций и общин мира) (сентябрь 2004); кавалер ордена Петра Великого первой степени, с одновременным избранием действительным членом и профессором Академии проблем безопасности, обороны и правопорядка РФ (октябрь 2004). "Почетный профессор" Московского Института стали и сплавов с вручением ордена МИСиС "За заслуги в науке о металле" (апрель 2006); лауреат премии "Общества писателей и деятелей искусства Турции" "За служение тюркскому миру" (апрель 2006); высшей награды Академии наук Казахстана "Большой золотой медали" №1 (октябрь 2006); ордена Совета муфтиев России "Аль-Фахр" 1-й степени (ноябрь 2006); высшей награды Бельгии - "Большой ленты Ордена Леопольда I с нагрудной звездой Большого Креста" (декабрь 2006); ордена Олимпийского Совета Азии (ОСА) (май 2007); первый кавалер ордена "За рыцарство" - награда учреждена Международным консультативным комитетом (МКК) организации офицеров запаса и резерва (04.2013), удостоен почетного звания "Посол мира" (от 1-го Международного детского съезда, 06.2007, г. Астана); первый лауреат "Международной премии мира Юго-Восточного университета "Нова" (США)" (август 2007), Почетный вождь "Союза кипчаков Венгрии" (23.11.2007), "почетный президент Евразийского экономического клуба ученых" (26.06.2008), "Почетный президентом Ассоциации технологий черной металлургии третьего поколения" (07.2009), почетный доктор наук Корейского университета, г. Сеул (04.2010); лауреат "высшей юридической премии "Фемида" за 2010 г. от "Международного союза юристов" (08.2010), почетный доктор Киевского национального университета им. Т.Шевченко (09.2010), почетный доктор Вьетнамского национального университета, г. Ханой (11.2011), почетный доктор малазийского университета Limkokwing University of Creative Technology (04.2012), награжден "Алмазным знаком" Международной Инженерной Академии (05.2015), орденом Манас 1-й ст. (Кыргызстан, 07.2015), медалью "Гази Аманулла Хан" (Афганистан, 07.2015), Золотым знаком Союза переселенческих организаций Германии (07.2015), орденом РПЦ преподобного Сергия Радонежского первой степени (12.2015), почетный доктор инженерных наук университета "Токай", Токио, Япония (11.2016), почетный доктор философии Енсейского университета, Сеул, Корея (11.2016), почетный доктор наук Казанского федерального университета, РФ (15.06.2018), почетный сенатор Сената РК (с 05.2019), "пожизненный почетный президент Тюркского совета" (с 05.2019), "почетный председатель Высшего совета ЕАЭС" (с 29.05.2019), Почетный доктор Университета Цукуба, Япония (22.10.2019)

Голландские цветоводы в 2014 г. вывели новый сорт тюльпана, названный "Президент Назарбаев" (2014) - спонсор концерн "Шелл".

2-3 января 2022 находился в п. Чемолган Алматинской области, посещал могилы своих предков.

5.01.2022 отстранен президентом К.Токаевым от последней госдоложности, которую занимал - пред. Совета безопасности РК.
6.01.2022 бежал на авто из РК в Кыргызстан. 7.01.2022 вылетел из Бишкека в ОАЭ. Сам в видеообращении опроверг эту инфо утверждая, что не покидал Нур-Султана.

28.01.2022 на чрезвычайном съезде уступил Токаеву свою должность председателя партии "Нур-Отан"