Родился в Бомбее в семье бизнесмена. Окончил Кембриджский университет, в 1968 году защитил магистерскую диссертацию по истории.
После окончания университета работал в рекламном агентстве, сочиняя всевозможные слоганы; свой первый роман "Гримус" опубликовал в 1975 году. Шесть лет спустя вышел роман "Дети полуночи", принесший Рушди популярность и у критиков, и у широкой публики; за ним последовали "Стыд" (1983) и "Сатанинские стихи" (1988).
Последний роман был встречен в штыки мусульманами, поскольку один из персонажей этой книги не только "списан" с Магомета, но и выставляет пророка в неприглядном свете. В феврале 1989 года руководитель Ирана аятолла Хомейни публично проклял роман "Сатанинские стихи" и призвал мусульман всего мира покарать автора-нечестивца.
Рушди обратился в Скотланд-Ярд и долгое время скрывался, продолжая, тем не менее, выпускать книги - в 1991 году вышел сборник эссе "Вымышленная родина", а в 1994 г. - сборник рассказов "Восток-Запад".
Не так давно иранские духовные лидеры отменили смертный приговор Салману Рушди.