Родился в г. Петровске Саратовской области в семье мелкого служащего. В октябре 1918 г. добровольцем вступил в 1-й Саратовский полк Красной Армии. Вскоре полк влился в славную 25-ю стрелковую дивизию, которой командовал легендарный Чапаев. В составе дивизии И. В. Панфилов участвовал в боях против Дутова, Колчака, Деникина. В 1920 г. стал членом Коммунистической партии. В 1921 г. за боевые заслуги Панфилов был награжден орденом Красного Знамени. В годы мирного социалистического строительства И. В. Панфилов занимал командные должности в Среднеазиатском военном округе. В Туркмении Иван Васильевич принимал участие в борьбе с басмачами, за что в 1929 г. получил второй орден Красного Знамени. В 1938 г. он был назначен военным комиссаром Киргизской ССР, избран депутатом Верховного Совета Киргизской ССР и членом ЦК КП (б) Киргизии. В июле 1941 г. была сформирована 316-я стрелковая дивизия под командованием генерал-майора И. В. Панфилова. В составе ее были русские, казахи, украинцы, киргизы. В конце августа дивизия выступила на фронт. Вскоре она оказалась под Москвой, на защите подступов к столице. В полосе обороны дивизии враг имел колоссальное численное превосходство. Дивизия отступала, но как! Противник точно узнал, сколько метров в километре, сколько саженей в русской версте. Каждый шаг вперед он оплачивал большой кровью. Солдаты и офицеры дивизии учились стойкости и умению воевать у своего командира генерала Панфилова.
Гвардеец-казах говорил в кругу бойцов-земляков:
- Э, люди, послушайте, что я скажу вам. Наш генерал - Чапаева любимый брат. Я точно знаю это. Мне говорил Клочков - наш политрук. Открыл Панфилову большой секрет Чапаев, как одному сразить врагов десяток. Того секрета немцы не узнают никогда. Наш генерал - он славный полководец.
Панфилов не был братом Чапаева, по был воином чапаевской удали, суворовского склада ума, советской закалки.
16 ноября - бой у Дубосекова.
17 ноября - указ о преобразовании 316-й стрелковой дивизии в 8-ю гвардейскую.
18 ноября - гибель Панфилова.