Родился в селе Хырхан Шушинского уезда Елизаветпольской губернии (ныне - Нагорно-Карабахская область). Настоящие имя и фамилия - Акоп Арташесович (по другим данным - Аршакович) Мелкумян. Армянин. Из рабочих.

Окончил Николаевское кавалерийское училище, ускоренный курс, Высшие академические курсы РККА (1924), Военную академию РККА им. М.Фрунзе (1934).

В 1890 - с семьей переехал в Ашхабад, где изучил туркменский язык и стал прекрасным наездником.
В 1907 призван в царскую армию. После окончания училища - участник 1-й мировой войны - начальник пулеметной команды 4-й кавалерийской дивизии. Штаб-ротмистр.

В 1918 - участник подавления мятежа генерала Каледина - командир кавэскадрона и левоэсеровского восстания в Москве (июнь 1918) - командир кав. отряда.
С лета 1918 - командир 1-го Московского кавалерийского полка 12-й дивизии 8-й армии Южного фронта (бои под Воронежом с Деникиным).
С октября 1919 - командир Сводной кавалерийской бригады 8-й армии
С января 1920 - командир 1-й кав. бригады 1-й Туркестанской кав. дивизии Туркестанского фронта. Один из руководителей штурма Бухары и разгрома Бухарского ханства (1920).
В 27.04-9.05.1920 - начальник штаба 1-й Туркестанской кав. дивизии.
С сент. 1920 - ком-р 2-й, 1-й "Гиссарской" кавбригады 3-й Туркестанской кав. дивизии.
С августа 1921 - врид начальник 1-й Туркестанской кавалерийской дивизии.
Командир 1-й Отдельной Туркестанской кавалерийской бригады.
В 1920-23 - один из самых активных и удачливых командиров РККА в боях с басмачами, в том числе разгроме "армии" Энвер-паши (1920-21).
С июня 1924 - ком-р 8-й отдельной Туркестанской кавалерийской бригады, Хорезм.
В мае-июне 1929 - под именем "Зелим-хан" командир 2-го отряда советских войск, вторгшихся в Афганистан с целью реставрации просоветского режима Амануллы. Отряд дошел до Ташкургана, но в связи с поражением основных сил Амануллы был отозван.
С 1929 - командир и военком Отдельной Туркменской кавбригады.
В 1924-31 - бригада вела бои с басмачами в Туркмении и Таджикистана, в основном против Джунаид-хана.
В 1934-37 - помощник (заместитель) командующего Средне-Азиатским военным округом.

Член КПСС с 1918.

Воинское звание - комдив (21.11.1935).

Кавалер орденов: Красного Знамени (трижды) (09.1920, за разгром басмачей и взятие Денау, Юрчи, Каратегина, Хоста и Гарма; 2-й орден - 1922 и 31.03.1924, за Гиссарскую экспедицию), "Красного Полумесяца" 1-й степени Бухарской НСР, "Трудового Красного Знамени" Туркменской ССР, именного оружия Реввоенсовета СССР.

15 ноября 1937 г. арестован в кабинете командующего САВО, как участник "военно-фашистского заговора в РККА". На следствии инкриминировали шпионаж в пользу Англии, ничего не признал и не подписал несмотря на пытки электрическим током, избиения и допросы по 3 суток без сна. Изобличен показаниями на очной ставке своего сокурсника по академии Батенина, все отрицал. 5 апреля 1940 г. Военным трибуналом САВО приговорен к 15 г. ИТЛ с поражением в правах и конфискацией имущества.

Находился в различных лагерях ГУЛАГа на Колыме. Реабилитирован в сер. 1950-х.

Автор книги мемуаров "Туркестанцы" (1960 г.).

Умер в Москве. Похоронен на Новодевичьем кладбище.