Родился в г. Двинск. Наст. фамилия - Кротовский. Еврей.

Образование среднее.

В 1905 вступил в РСДРП, большевик, с 1913 - один из организаторов социал-демократической группы "межрайонцев" (в 1917 г. принята в ВКП(б), лидер - Л.Троцкий). Вел партийную работу в Петербурге.
В 1916 призван в армию, бежал, арестован как дезертир и вновь бежал.

После Февральской революции - член Исполкома Петроградского Совета, член ВЦИК I созыва.
Делегат II Всероссийского съезда Советов.
С сент. 1917 член Центральной комендатуры, пред. бюро Главного штаба Красной гвардии; член Петроградского военно-революционного комитета.
С дек. 1917 член коллегии Наркомата по военным делам РСФСР, одновременно в 1918-19 член Всероссийской коллегии по формированию Красной армии, пред. Всероссийского бюро военных комиссаров (ГлавПУР). Фактически через подчиненных ему комиссаров осуществлял тотальный контроль за деятельностью военспецов.
В апр.-авг. 1919 - член Реввоенсовета Восточного фронта.
В окт. 1919 -янв. 1920 - член РВС Западного фронта.
С 1920 - член Московского комитета РКП(б), пред. Курского губисполкома.
В 1920 примыкал к группе "демократического централизма" ("децисты").
С июня 1921 - в НКИД РСФСР.
В 1921 - полпред РСФСР в Бухарской Народной Республике.
В 1922-23 - полпред СССР в Латвии.
В 1923-24 - представитель (неофициальный) СССР в Чехословакии.
В 1924-25 - полпред СССР в Италии.
В 1925-27 - полпред СССР в Иране.
В 1927-33 - полпред СССР в Австрии.
В 1933-37 - полпред СССР в Японии.
16.6.1937 отозван в СССР и назначен полпредом в Германии, но вскоре арестован.

Арест. 23.09.1937. Приговорен ВКВС СССР 1.08.1938 по обв. в шпионаже и участии в к.-р. организации, ее финансировании, попытке совершения теракта над Ежовым. Расстрелян 1.08.1938. Реабилитирован 22.12.1956.