Родился в г. Ростове-на-Дону.

Окончил факультет журналистиски МГУ (1962). Кандидат исторических наук

В молодости работал слесарем-сборщиком завода "Ростсельмаш", сотрудничал с одной из районных газет Московской области, служил в Советской Армии.
С 1959 года - прораб, начальник комсомольского штаба на строительстве Гайского горно-обогатительного комбината, первый секретарь Орского горкома комсомола.
С 1964 года - ответственный организатор ЦК ВЛКСМ.
С 1965 года - первый секретарь Челябинского обкома комсомола.
В 1971-72 - секретарь Челябинского горкома КПСС.
В 1972-78 - секретарь Оренбургского обкома КПСС.
С 1978 года - заведующий сектором пропаганды ЦК КПСС.
В 1985-88 - политический советник Б.Кармаля и Наджибуллы в Афганистане - руководитель группы советников ЦК КПСС. Один из основных разработчиков т.н. "политики национального примирения" в Афганистане. которая по-началу принесла некоторые плоды, но закончилась подным провалом в начале 1990-х.
С 1988 - второй секретарь ЦК Компартии Азербайджана, одновременно - руководитель Оргкомитета ЦК КПА по Нагорному Карабаху.
В конце 1980-х-начале 1990-х пережил 6 попыток покушения - попытка взрыва его вагон-салона на станции Степанакерт, выстрелы из гранатомета по зданию комендатуры и оргкомитета в Степанакерте 23 февраля и 10 мая 1991 года, падение автомашины Поляничко в пропасть и гибель шофера при невыясненных обстоятельствах летом 1991 и т.д.
В 1992-93 - проживает в Москве.
С июля 1993 - вице-премьер правительства России - глава временной администрации Северной Осетии и Ингушетии.

Народный депутат СССР (1989-1991). Член ЦК КПСС (июль 1990-август 1991).

Является Почетным гражданином городов Орска (1998), Гая, Челябинска, Оренбурга (1993).

Убит в результате теракта (автомашина расстреляна из засады) в районе пос. Тарское в Пригородном районе Северной Осетии.