Г-н Пурнелл является уроженцем Норвуда, штат Массачусеттс.

В 1966 г. окончил Норвудскую школу. Он продолжил обучение в Университете Браун, где в 1970 г. получил степень бакалавра в области истории Европы. В 1973 году Джон Пурнелл получил степень магистра в Гарвардском университете в области советологии.

Его прежние места назначения за границей включают Алматы, Казахстан, где г-н Пурнелл являлся Заместителем главы миссии посольства США с 1997 по 2000 гг. а также Санкт-Петерург, Россия, где он работал Заместителем консула (1989-1992 гг.). Он также работал в Вене, Австрия, в качестве члена Делегации США по Контролю за обычными вооружениями (1988-1989гг.) а также в Монровии, Либерия (1980-1981 гг.). Впервые он работал в Москве в период с 1982 по 1984 гг.

В Государственном департаменте в Вашингтоне г-н Пурнелл занимался вопросами России и Украины. С 1993 по 1996 гг. он являлся Директором Офиса Госдепартамента по делам Беларуси, Украины и Молдовы. В 1986 г. он работал в качестве Специального помощника посла Джека Мэтлока в Совете национальной безопасности. Г-н Пурнелл получил награды Госдепартамента "За отличную работу на руководящем посту" , а также "За успехи в работе".

До прихода на службу в Госдепартамент г-н Пурнелл работал в Научном обществе Массачусеттса в качестве специалиста по вопросам обучения в области охраны окружающей среды. Он до сих пор проявляет большой интерес к вопросам охраны окружающей среды.

Джон Роберт Пурнелл является карьерным дипломатом внешнеполитического ведомства США. До назначения послом США в Республике Узбекистан Джон Пурнелл работал в качестве Главного советника по политическим вопросам в Посольстве США в Москве. Он также работал Старшим инспектором в Офисе генерального инспектора Государственного департамента США. До этого он являлся заместителем Координатора по странам СНГ.

В ?-апреле 2007 - посол США в Узбекистане

Посол Пурнелл является отцом троих детей.