Родился в Юго-Камском заводе Пермской губернии. "Отец был чиновником на этом заводе, мать происходила из дворянского рода Парначевых, переселившихся из Малороссии".

Начальное образование получил в уездном училище в Екатеринбурге, откуда был переведен в Пермскую гимназию на казенное содержание, по окончании которой поступил в Казанский университет (13.09.1834) на отделение восточной словесности, где его учителями были арабист Ф.Эрдман (1793 - 1863) и тюрколог-иранист А.К.Казем-Бек. По окончании университета (16.06.1837) со степенью кандидата был оставлен при университете. В 1841 г., сдав экзамен, получил степень магистра восточной словесности и защитил диссертацию на тему "Что способствует развитию просвещения и что останавливает ход его в державах мухаммеданских ?" (утверждена 6.02.1841).

В 1842-1845 гг. совершил путешествие по Ближнему Востоку (Персия, Месопотамия, Малая Азия, Сирия, Египет, Константинополь, Крым), описанное им в серии "Путешествия по Востоку", I-II (Казань, 1849-1852), которая для своего времени была одним из лучших описаний этих стран.
С 1846 г. - экстраординарный профессор по кафедре турецкого языка Казанского университета; с 1854 г. - ординарный профессор там же.
С 1855 г. - ординарный профессор факультета восточных языков Санкт-Петербургского университета. 13.01.1864 г. утвержден Советом университета в звании доктора на основании защиты диссертации "Очерк внутреннего устройства улуса Джучиева". С 19.03.1871 г. - заслуженный ординарный профессор С-Петерб. ун-та.
В 1849-1855 гг. заведовал минц-кабинетом в Казанском университете, в 1850-1855 гг. – цензор для восточных книг, в 1852-1853 гг. – редактор неофициальной части "Казанских губернских ведомостей", в 1861-1863 гг. – редактор восточного отдела "Энциклопедического словаря", в 1863 г. – член комитета для составления нового университетского устава и в 1870-1873 гг. декан восточного факультета С.-Петербургского университета.

Березин - автор трудов по истории, филологии, языкознанию и археологии Востока. Он Издавал очень полезную "Библиотеку восточных историков" (1849-1854 гг.), куда вошли переводы Шейбани, Рашид ад-Дина, Абу-л-Гази. Березин также был издателем Русского энциклопедического словаря. Иранист и тюрколог по своим основным научным интересам, Березин уделял внимание также арабскому языку и его диалектам, монгольскому, маньчжурскому и др. языкам.

Перевел ряд важных соч.: "Собрание летописей" Рашид-ад-дина (часть труда), Шейбани и Абульгази.

Занимался историей монголов в России.

Первым показал знач. монг. ярлыков для изучения прошлого З.Орды.

В его "Годичном отчете путешествующего по Востоку" приведены первые в европейской науке сведения о туркмен. яз.

Библ.: Березин И. Н. Путешествие по Северной Персии, Казань, 1852;
его же. Мусульманская религия в отношении образованности, Отечественные записки, 1855, № 1,2;
его же. Внутреннее устройство Золотой орды, ЖМНП, 1850, № 10;
его же. Очерк внутреннего устройства улуса Джучиева, Труды Восточного отделения Императорского Археологического общества, 8, СПб, 1864

Цит. по: Шохрат Кадыров. Российско-туркестанский исторический словарь. Том 2. Осло, 2004 (Рукопись).

Умер в Санкт-Петербурге.