Родился в г. Гродно. Настоящая фамилия - Кнышев. Русский по отцу (в почти всех справочниках указан, как еврей). Отец – Иван Гаврилович Кнышев, член окружного суда, умер в 1894 г. Мать - актриса Любовь Моисеевна Кушнер (1862-1933).

Воспитывался дальней родственницей в г. Риге.
В 1898-1907 – учился в Гродненской городской гимназии, исключен за участие в "беспорядках". В 1907-908 – учащийся Рижской Александровской гимназии, исключен.
В 1947 г. защитил кандидатскую диссертацию на тему "Западная часть литовской этнографической территории", затем - докторскую диссертацию на тему "Этнические территории и этнические границы" (1951). профессор (1959).

Будучи гимназистом подрабатывал перепиской бумаг и репетиторством.
Член Компартии с 1905 г.
В декабре 1905 г. сильно избит казаками во время демонстрации. Несколько месяцев – на изличении. Летом-осенью 1906 – лечится в пансионате на Рижском взморье.
С 1908 – конторщик в Риго-Орловской железной дороге.
Организатор "Русского культурного центра" г. Риги.
В январе 1912 – арест (3 месяца в тюрьме).
Член пропагандистской коллегии Рижского комитета РСДРП(б).
С 1915 – проживает в Москве, работает конторщиком в Главном управлении Союза городов. Учится в Народном Университете А.Л.Шанявского.
С марта 1917 – член Исполкома Моссовета и его первый секретарь, затем -–помощник заведующего отделом труда исполкома Моссовета.
В октябре 1917 – член и секретарь Московского Военно-революционного комитета.
С 14 ноября 1917 – член президиума Моссовета.
В конце 1917-начале 1918 – член коллегии Наркомата труда РСФСР.
С 1918 – доброволец-рядовой 81-го резервного рабочего полка Хамовнического района Москвы, руководитель лекторской группы в Всероссийском бюро военных комиссариатов.
В лето 1920-1921 – нач-к Политического управления Туркестанского фронта.
В 1921 – избран делегатом от Туркстана на 10-й съезд партии, но по дороге лег в госпиталь из-за обострения туберкулеза.
В 20-29 апреля 1921 - член РВС 10-й Терско-Дагестанской армии.
Преподаватель Коммунистического университета им. Я.Свердлова, г. Москва.
С 1921 г. - преподаватель Коммунистического университета им. Я. Свердлова,
В конце 1920-х зав. кафедрой истории развития общественных форм КУ им. Свердлова.
Летом 1925 – руководитель комплексной этнографической экспедицией в Киргизию.
В 1929-1930 гг. - заведующий социологической секцией Института истории РАНИОН, с 1931 - научный сотрудник НИИ народов Севера
В 1930-е годы – профессор Коммунистического Института журналистики, зав. отделом редакции "Рабочей газеты".
Редактор газеты "Красная Татария".
В 1932-1934 - Торгпред СССР в Литве,
В 1934-35 - торгпред СССР в Норвегии
В 1936 г. - начальник восточного сектора НКВТ СССР;
в 1936-1938 гг. - заместитель по хозяйственным вопросам председателя Комитета по заведованию учеными и учебными заведениями при ЦИК СССР. В 1938-1941 гг. - заместитель директора по научной части Музея народов СССР.
Был лично знаком с И.В. Сталиным.
1941 – доброволец в дивизии Московского ополчения, батальонный комиссар, вскоре отозван с фронта.
Во время войны – на издательской работе.
В 1941 г. в Институте этнографии СССР возглавил группу по изучению этнического состава Центральной и Юго-Восточной Европы: такая работа требовалась в связи с подготовкой карт в связи с ожидаемым переделом европейских границ и сложившейся военно-политической ситуацией в мире. В 1944-1952 гг. заведовал сектором этнографической статистики и картографии Института этнографии СССР, в 1952-1959 гг. - заведующий славяно-русским сектором.

Награжден орденами Ленина и Красной Звезды.

Автор – "Очерк развития общественных форм" (1924 - 7 изданий до 1929), "Горная Киргизия", М., 1927; О первобытном коммунизме // Записки Коммунистического университета им. М. Я. Свердлова. М., 1924; Первобытное и родовое общество. (Хрестоматия для высшей школы и вузов). М., 1925; Пять общественных укладов. М., 1927;
Меморандум правительства Федеративной народной республики Югославии об этническом составе Юлийской Краины// Известия АН СССР. Серия истории и философии, 1946, т. З, № 3;

• Об этнической статистике европейских стран // КСИЭ. Вып.2. М.-Л., 1947;

• Этническая граница (к вопросу об этнических рубежах в Европе) // Советская этнография, 1948, № 4;

• Государственный музей народного быта Латвийской СССР // Советская этнография, 1948, № 3;

• Этническая граница // Советская этнография, 1948, № 4;

• Этническая граница (Опыт обобщенной характеристики типов этнических границ в некоторых европейских странах) // Труды II Всесоюзного географического съезда. М., 1949, Т. 3;

• Этническая граница и этническая (этнографическая) территория (методы исследования) // КСИЭ АН СССР, вып. 6. М., 1949;

• Учение В. И. Сталина о нации и национальной культуре и его значение для этнографии // Советская этнография, 1949, № 4;

• Национальное самосознание как этнический определитель // КСИЭ. М.-Л., 1949, вып. 8;

• О методах определения этнического состава населения в полосе этнических границ // КСИЭ АН СССР, вып. 11. М., 1950;

• Этнические территории и этнические границы. АН СССР, Институт этнографии им. Н. Н. Миклухо-Маклая. М.: Издательство АН СССР, 1951;

• Об этнографическом изучении колхозного крестьянства // Советская этнография, 1952, № 1;

• Об этнографическом изучении социалистической культуры и быта народов СССР // Советская этнография, 1953, № 1;

• Какое изображение мы видим на луне? (Об атласе немецкого народоведения) // Советская этнография, 1953, № 3;

• Этнографическое изучение современного сельского быта в СССР // Československá Etnografie, 1954, № 1;

• Карта национального состава населения Латвии в 1935 г.// ТИЭ, т. 23. М., 1954;

• Об этнографическом изучении семьи у колхозного крестьянства СССР // Этнографическое совещание. М.-Л., 1956;

• О некоторых процессах, происходящих в современной колхозной семье // Советская этнография, 1956, № 3;

• Село Вирятин в прошлом и настоящем. М., 1958 (отв. ред., автор введения и глав 1, 7);

• О русском историко-этнографическом атласе // КСИЭ, вып. 22, 1955 Русские. Историко-этнографический атлас. М., 1967 (отв. ред.);

• Русские. Историко-этнографический атлас: Земледелие, крестьянское жилище, крестьянская одежда. (Середина XIX-начало ХХ века). М., Наука, 1967;

• Этническое прошлое юго-восточной Прибалтики. Опыт исторического изучения этнической территории. Вильнюс : Минтис, 1991;

• Пруссы // В кн.: Балтийский альманах. ― Калининград, 2004, № 4. С. 78.

Занимался проблемами общей этнографии, этнической географии, этнографии славян, социалистического переустройства быта и культуры народов СССР, теорией общественных форм (формаций) и др. Впервые в мировой науке разработал принципы картографирования явлений материальной культуры в их историческом развитии.

о нем: Алымов С. С. Павел Иванович Кушнер: между наукой и идеологией // Выдающиеся отечественные этнологи и антропологи XX в. М. С. 475-516;
Никишенков А. А. П. И. Кушнер и развитие советской этнографии в 1920-1950-е годы // Этнографическое обозрение, 2007, № 3. С. 183-187;

Умер в г. Москва.