Родился в семье офицера в городе Елизаветграде (ныне Кировоград).

8 лет был отдан в Александровский сиротский кадетский корпус, после окончания которого продолжал учебу в Константиновском военном училище, окончил Академию генерального штаба (1868).

В 1862 году начал военную службу в стрелковом батальоне.
С1868 - служил в Генеральном штабе, затем на Кубани.
В 1870-76 - в штабе Кавказского военного округа, где он прослужил до 1876 года
В 1873 г. принял участие в Хивинском походе.
В 1880 г. участвовал в Ахал-Текинской экспедиции.
В 1883-92 - военный губернатор - командующий войсками Сырдарьинской области.
С 1893 г. - помощник Приамурского генерал-губернатора.
С 1898 г. - генерал-губернатор и командующий войсками Приамурского военного округа.
В 1900 г. руководил усмирением волнений в северной Маньчжурии.
В 1902 г. назначен членом государственного совета,
В 1905 г. - постоянным членом совета государственной обороны.
С начала 1906 г. - командующий войсками на Дальнем Востоке с правами главнокомандующего, причем выполнил трудную задачу по приведению армии на мирное положение и ликвидации ее тыла.
С конца 1906 г. - 1908 - Туркестанский генерал-губернатор - командующий войсками Туркестанского военного округа.

Генерал от инфантерии,

За проявленные в боях героизм и отвагу был награжден высшим военным орденом России - св. Георгия IV степени (за Геок-Тепе).

С 1889 - действительный член Российского географического общества.
первый председатель Приамурского отдела Российского географического общества (1894–1898), почетный гражданин Хабаровска с 1902 года.

Автор: "Через Афганистан" (1879); "Хивинский поход 1873 г." (1883); "Война в Туркмении: Поход Скобелева в 1880-1881 гг.", в 4-х томах, СПб. (1881 - 84); "Киргизы и каракиргизы Сырдарьинской области" (1889); "Хидая, комментарии мусульманского права" (перевод с английского, 1893). Писал в "Военном сборнике", "Русском Инвалиде", "Новом Времени" и др.

Холост.

Коллекционер филателии, восточных книг и предметов культа. В 1902 все коллекции передал музею г. Хабаровск, который сам и основал.

Скончался в Санкт-Петербурге.