Инж.-географ. Ученик И. В. Мушкетова.

Состоялся как ученый в Туркменистане (Закасп. обл.), куда был командирован (1886-88) в связи со строит. Закасп. ж.-д.

Исслед. Каракумы, междуречье рр. Амударьи и Мургаба (ныне в лит. "Обручевская степь"), русла Узбоя. В 1898 завершил большое путешествие по Центр. Азии. Преодолел более 30 тыс. км, исслед. съемкой 83 000 кв. км в Забайкалье и 36 000 кв. км в Джунгарии; в Центр. Аз. (Туркменистан, Сибирь, Монголия, Русский и Кит. Туркестан) - 13 625 км, в т. ч. в местах новых для европ. путешественников - 5 765 км.

Осн. геологии Центр. Азии и новейшего учения о тектонике. Классифицировал пустынный рельеф (барханный, бугристый, грядовый, песчанная степь).

Первым доказал, что Узбой речное русло, питавшееся от оз. Сарыкамыш и впадавшее в Каспий, вопреки К. Богдановичу и И. Вальтеру, считавших Узбой подобием оврага для дождевой воды . Автор монографии "Закаспийская низменность (геологический и орографический очерк по науч. экскурсиям в 1886 и 1887 г" (1891 изд.) Удостоена Золотой медали РГО.

Был пионером классификации песчаного рельефа. Внес вклад в доказательство аллювиального происхождения Каракумов, определил природу мертвых русел в пустынях, такыров и шоров как континентальных и временных образования;. Автор первых проектов борьбы с опустыниванием.

В полемике с Коншиным доказывал, что пески Каракумов, Узбой и др. мертвые русла в пустынях создавались реками, к-рые выносили с гор на равнину колоссальное количество твердых минеральных фракций, и блуждая по ней, откладывали пески на пространствах Турана.

Автор книг "Центральная Азия, Сев. Китай и Наньшань (1-2, 1900-1901), и "Восточная Монголия".

В 1912 покинул каф. Томского технолог. ин-та в знак протеста против гонений правит. на студентов.

Автор науч.-попул. повестей "Земля Санникова", "Золотоискатели в пустыне" (первое изд. в 1928), "В дебрях Центральной Азии" (первое изд. в 1951) и др.

Мн. науч. исслед. по географии Центр. Азии и Сибири собраны в трехтомнике "Избранные работы по географии Азии" (М., 1951).

С 1921 чл.-кор. РАН, с 1929 акад. АН СССР. Лаур. пр. В. И. Ленина (1926), Гос. пр. СССР (1941, 1950), Герой Соц. Тр. (1945).

Определил геолог. и тектонич. целостность Тянь-Шаня и Алтая.

Наметил основ. направления истории формирования Центр. Аз. и поверхности ее происхождения (ст. "О некоторых основных вопросах геологии Ц. А. " (1945) и "Впадины Ц. А." (1947).

Опубл. две книги в серии "ЖЗЛ": об Эдуарде Зюссе, кот.он считал своим учителем; вторая книга о Потанине.

Скон. 19 июня 1956.

Библ.: Обручев В. А. Закаспийская низменность // Записки Русского Географического общества по общей географии, т. 20, № 3, Спб, 1890;
Обручев В. А. О процессах выветривания и раздувания в Центральной Азии // Записки минералогического общества, 2 серия, ч. 33, вып. 1, 1895.
Избранные работы по географии Азии, т. 3, М., 1951;
Изменение взглядов на рельеф и строение Центральной Азии от А. Гумбольта до Эд. Зюсса // В кн. А.Гумбольта "Центральная Азия", М., 1915;
Вернадский В. И., Карпинский А. П., Ферсман А. Е. Записка об ученых трудах проф.а Таврического ун-та В. А. Обручева. 4-е Приложение к протоколу 11 заседания Экстраординарного Общего Собрания РАН 10 дек. 1921 // ИРАН, сер. 6, № 15, СПб., 1921. С. 53-55;
Обручев В. А. Что дала геология для обороны нашей родины и что она может дать еще. Природа, 1943, № 5. С. 28-32;
О некоторых вопросах геологии Центральной Азии. Вопросы геологии Сибири, т. 1., АН СССР, М.-Л., 1945;
Впадины Центральной Азии и их научные сокровища, ожидающие изучения // ИАН СССР, серия геоло, 1947, вып. 5;
Признаки ледникового периода в Северной и Центральной Азии // Избранные работы по географии Азии, т. 3, М., 1951;
Синицин В. М. История аридной обл. Центральной Азии в мезокайнозое. Чтения памяти В. А. Обручева, 1-5, 1956-1960, АН СССР, М.-Л., 1961; Щербаков Д. И. Выдающийся ученый и путешственник (К 100-летию со дня рождения В. А. Обручева). ВАН СССР, 1963, окт., № 10. (Есть портрет);
Каманин Л. , Мурзаев Э. М. Владимир Афанасьевич Обручев (к столетию со дня рождения) // ИАН СССР, сер. географ., № 5, 1963. С. 79-86;
Мурзаев Э. М. В. А. Обручев и Центральная Азия // ИАН СССР, сер. географ., 1966, № 5. С. 113-118; Фото. С. 79, ВАН СССР, 1967, т. 1.).

Цит. по: Шохрат Кадыров. Российско-туркестанский исторический словарь. Том 2. Осло, 2004 (Рукопись).