Род. в г. Нолинске бывш. Вятской губ. (затем Кировской обл.) в семье подпоручика - участника обороны Севастополя (1854-55).

Окончил Нижегородскую военную гимназию, С-Петербургский горный институт (1878-82). Доктор химии honoris causa (1909, степень присовена Московским университетом). С 1893 проф. С дек. 1913 академик РАН. Совм. с С.Ф. Жемчужным выполнил классическое исслед. условий преобразования глауберовой соли в заливе Карабогазгол для промышленной эксплуатации сульфата натрия.

По его инициативе на Карабогаз были направлены науч. экспед., кот. изучили процесс осаждения глауберовой соли и в 1924 началась. промышленная добыча карабогазского сульфата.

С 1885 - адъюнкт Горного института по кафедре металлургии и галургии (соляного дела).
С 1893 - профессор неорганической химии Горного института. Звание присвоено после защиты диссертации "О сложных металлических основаниях".
Одновременно - преподавал в Электротехническом и Политехническом институтах.
В 1902-30 - зав. кафедрой общей химии и директор химической лаборатории Политеха.
В мае 1918 создал Институт физико-химического анализа, был его директором до 1934.

С 1934 - по его предложению на этой базе был создан в Москве Ин-т общей и неорганической химии АН СССР (ныне носит имя Н.С. Курнакова). Его первый директор.

Лаур. пр. им. В.И. Ленина (1928), Гос. пр. СССР (1941).

Умер на даче в с. Барвиха под Москвой.

Библ.: Жаворонков Н. М. Академик Николай Семенович Курнаков. К 125 летию со дня рождения) // ВАН СССР, 1986, № 6. С. 108-115 (есть фото).

Цит. по: Шохрат Кадыров. Российско-туркестанский исторический словарь. Том 2. Осло, 2004 (Рукопись).