Родился в г.Сувалки (Польша), еврей.

член Коммунистической партии с мая 1917.

Образование - среднее. Учился в Институте красной профессуры, исключен как "оппозиционер".

Один из организаторов МК РКСМ в 1917.
Участник октябрьских 1917 года боев с юнкерами в Москве.
Участник Гражданской войны 1918-20.
В 1918-22 член ЦК РКСМ.
В сентябре 1921-апреле 1922 - 1-й секретарь ЦК РКСМ.
Одновременно в 1919-21 1-й секретарь Коммунистического интернационала молодежи (КИМ). Нелегально пробрался в Германию (где был основан КИМ), под видом нищего чехословака.
В 1926-28 член ЦК ВЛКСМ.
С 1928 на различных должностях в Нижне-Волжском крайкоме партии.
18 июня 1929 опубликовал в "Комсомольской правде" статью "Долой партийную обывательщину!", которая крайне не понравилась И.Сталину, усмотревшего в ней "правый уклон". До этого считался "молодым сталинцем" и был ярым критиком теории государственного капитализма Н.Бухарина.
Подвергнут за эту статью критике в специальном постановлении Бюро ЦК ВЛКСМ и редакционной статье "Правды".
22 июля 1929 г. решением Политбюро ЦК ВКП(б) выведен из состава редколлегии "Правды".
17 августа 1929 г. направил в Политбюро ЦК ВКП(б) письмо-протест против предъявленных ему обвинений (И.Сталин его охарактеризовал - "трусливое и неискреннее письмо").
8 и 22 августа 1929 г. Политбюро ЦК ВКП(б) утвердило резолюцию Бюро ЦК ВЛКСМ, в котором взгляды Шацкина квалифицированы, как "оппортунистические".
В ноябре 1929 опубликовал в "Правде" покаянное письмо и был возвращен в Москву.
Инструктор по организации пригородных хозяйств в Центросоюзе.
Член редколлегии "Правды".
За фракционную деятельность выведен в декабре 1930 из состава ЦКК ВКП (б).

Делегат 1-го, 4-го, 8-го съездов комсомола; 8-13-го, 15-16-го съездов партии; на двух последних избирался член ЦКК ВКП (б). Делегат 1-3-го конгрессов КИМ, 2-5-го конгрессов Коминтерна, в 1919-23 член Исполкома КИМ.

В 1934-35 - зам. пред. Госплана Средней Азии. Одновременно - директор Института экономических исследований, г. Ташкент. Проживал фактически в Ташкентской гостинице "Регина", формально не был выписан из Москвы - Печатников пер., 18-7.

Арестован 10 февраля 1935 г. Сидел в Суздальском политизоляторе, Саратовской тюрьме, Бутырской тюрьме. Подвергался пыткам. Приговорен ВКВС 10 января 1937, обв.: участие в к.-р. тер. организации. Расстрелян 10 января 1937. Прах захоронен на территории Донского монастыря г. Москвы. Определением ВКВС СССР от 15 марта 1963 реабилитирован.

Соч.: Ильич и Союз, в кн.: Вечно живой. Воспоминания современников о В. И. Ленине, М., 1965.
Основные вопросы юношеского движения. (вышла 2-мя изданиями в 1920-е гг.).

Лит.: Вожаки комсомола, 2 изд., М., 1974.

По воспоминаниям секретаря И.Сталина Бориса Бажанова - "Шацкин был очень умный, культурный и способный юноша из еврейской крайне буржуазной семьи. Это он придумал комсомол и был его создателем и организатором. Сначала он был первым секретарем ЦК комсомола, но потом, копируя Ленина, который официально не возглавлял партию, Шацкин, скрываясь за кулисами руководства комсомола, ряд лет им бессменно руководил со своим лейтенантом Тархановым. Шацкин входил в бюро ЦК КСМ, а формально во главе комсомола были секретари ЦК, которых Шацкин подбирал из комсомольцев не очень блестящих. Сейчас (1924 год) Шацкин по годам из комсомола уже вышел и пошел учиться в Институт Красной профессуры. В годы ежовской чистки (1937 - 1938) он был расстрелян; перед расстрелом работал в Коминтерне".

По воспоминаниям члена ЦК РКСМ Дмитрия Ханина ("Университет моего поколения, Ленинград, 1930) - "Шацкин европеизирован, отточен, отшлифован... кажется маленьким... тонок... сутулится, голова у него немножко наклонена вниз... голос тонкий и нежный... внешне рафинированный человек... В жизни оюза сыграл огромную роль как теоретик. Он стремился дать ответ на все основные вопросы юношеского движения... С ним трудно бороться, его логика несокрушима... за внешне спокойным течением речей и статей Шацкина скрывалась колоссальная сила убеждения. Они были логичны, стройны, завершенны и отличались глубокой ясностью".