Род. 29 (17) сен. 1843 в Петербурге в семье поручика лейб-гвардии кавалерийского полка.
Предки из крестьян с. Кобели. Дед был ген. от инфантерии, сподвижником М. Кутузова.
Осенью 1860 успешно сдал экзамены на матем. ф-т Петерб. ун-та.
В 1861-64 юнкер в кавалерийском полку. Затем переведен в лейб-гвардейский Гродненский гусарский полк.
В авг. 1864 поручик.
В 1866 в Акад. генштаба.

В 1873, в звании подполковника Генштаба России, участник Хивинского похода Кауфмана*; рук. рекогносцировкой от г. Туркменбаши до Хивы.

В 1873-1874 рук. подавления антирус. восстания в Кокандском х.

В 1874-76 воен. губ. и командующий войсками Наманганского отд. (ныне Ферганская обл.) Туркест. ген.-губ.
В 1877-78 участник освобождения Болгарии от турец. ига.

В июле 1877 во главе казачьей бригады штурмовал креп. Плевну.

В авг. 1877 командовал отрядом из 10 батальонов, трех эскадронов и 50 орудий, одержав победу под Ловчей.
Ген.-лейт. Затем командовал 16-й пехотной дивизией. Совершил переход через Балканский хребет в зимних условиях.

В кон. дек. 1877 в р-не Шипка-Шейново сражался против армии Вессель-паши.

После взятия Шипки вышел к Тырнову, взял Адрианополь и Сан-Стефано.

Болезненно переживал результаты Берлинского конгресса, лишившего Россию ее завоеваний в рус.-турц. войне 1877-78.

Затем командовал 4-м корпусом в Белоруссии, выполнял поручение Генштаба за границей, инспектировал войска.

В 1880 временно командующий войсками в Закаспии (март 1880 - янв. 1881), ген.-адъютант. Ахалтекинская экспед. - последнее значит. событие его жизни. 1880-81.

Еще в 1877 рус. без боя удалось временно взять Сердарабад*.

В 1879 потерпело поражение наступление на Геок-тепе ген. Ломакина.
В 1880 Скобелев с 11 тыс. войском при 97 арт. орудиях начал в дек. 1880 подошел к Геоктепе. Крепость защищало 20-25 тыс. чел. при 5 тыс. винтовках. 12 января 1881 крепость пала. Текинцев на протяжении 15 верст преследовали.

Перед кончиной инициативно занимался вопросами внешней политики и получил в высших кругах рос. общ. характеристику "неуправляемого генерала". Обвинялся в панславянизме и подготовке военного переворота. Имеются факты о его связи с франц. масонской ложей "Великий Восток"

Позднее усомнился в целесообразности антигерманского курса масонов для России. Предполагается, что имя панславиниста Скобелева был использован радикальным масонством для противоречий между Германией и Россией на благо Франции. Скончался 8 июля (26 июня) 1882.

По одной из версий, в припадке мазохизма в москов. гостинице. По др. – убит (отравлен) за попытки самовольного вмешательства во внешнюю политику России, воинствующее славянофильство и нелестные публичные высказывания о союзе России с Германией.

По гипотезе историка В. Велинбахова, - заказное полит. убийство. Секретарь франц. премьер-министра Ж. Адам утверждала, что в ее распоряжении имеются документы (не найдены), из кот. следует, что в гостинице г. Москвы Скобелева отравили две кокотки, посланные из Берлина.
Похороны М. Скобелева вылились в грандиозную демонстрацию рус. национал-патриотизма.

Его имя в досовет. вр. носили соврем. Фергана (1910-24), пл. Моссовета в г.Москве, центр. проспект, пл. в г.Ашхабаде и др. Герой многочисленных книг, статей, очерков, мемуаров дореволюционного и постсовет. вр.

Библ.: "Les russes dans I’Asie centrale: La derniere campagne de Skobelev". Revue militaire de l’etranger, vol. 14, 1885, pp. 43-53, 96-105, 141-151, 229-241, 290-300, 428-440, 460-471, 657-667;
Скобелев М.Д. Ахал-Текинская экспедиция 1880-1881 гг. Геок-Тепинский бой. Асхабад, К.М. Федоров, 1904;
Терентьев Н.А. История завоевания Средней Азии, с картами и планами. Том 1. Санкт-Петербург: Типо-литография В.В. Комарова, 1906;
Skobelev M.D. Siege and Assault of Dengil-Tepe. English stransl. by J. J., Leverson. London, 1980;
Кнорринг Н. Н. Михаил Дмитриевич Скобелев// Белый генерал. М., 1991, 276 с.;
Покровский М. Н. Дипломатия и войны царской России в 19 столетии: репринтное изд. London] OPI, 1991, 392 c;
Шолохов А. Б. Загадка смерти генерала Скобелева. М., Знание, 1992, 32 с.
"Профиль", 57 (Интернет-версия), 1997.

Цит. по: Шохрат Кадыров. Российско-туркестанский исторический словарь. Том 2. Осло, 2004 (Рукопись).