Род. в г. Вильно. Еврей.

Окончил городскую начальную школу (7 лет) и гимназию (2 года, старшие классы).

Член ВКП(б) с 06.1919 г.

В револ. движении с конца 1890-х;
с 1900 член, затем один из лидеров Бунда. (псевдрнимы - Вильд, Макс, Борисов). Неоднократно подвергался арестам. С 1904 г. - профессиональный революционер.
Делегат Лондонского съезда РСДРП. Видный меньшевик.
В 1913 выслан на 4 года в Нарымский край, вскоре бежал и эмигрировал.
В 1917 – член Исполкома Петросовета. С июня/сентября (точная дата неизвестна) 1917 – кооптирован от Исполкома Петросовета в члены ВЦИК.
В июле-августе 1917 - член секретариата правительства) - секретарь государственного контроля Центральной (Генеральной) Рады Украины (тогда это еще орган краевого самоуправления в составе России).
В июле-августе 1917 - член делегации Рады в Петрограде на переговорах о ее признании Временным Правителсьтвом (договор от 4.08. установил границы территории Рады, Генеральный секретариат признан региональным органом Временного правительства).
1 сентября 1917 в должности секретаря госконтроля был утвержден Зарубин.
В конце 1917-18 - член Правительства (министр) Центральной Рады Украины.
28 апреля 1918 г. во время его выступления в Малой Раде (прообраз Парламента) правительства Центральной Рады Украины , какой-то германский фельдфебель прервал заседанием и объявил, - "По распоряжению германского командования, объявляю всех присутствующих арестованными. Руки вверх!" Впрочем, никто арестован не был, "депутатов" только выдворили из здания.
В 1917-19 - член ЦК БУНДа.
В 1917-19 - один из руководителей Украинского БУНДА.
В начале 1919 г. большинство Бунда Украины реорганизовалось в Коммунистический Бунд (Комбунд) во главе с Моисеем Рафесом и Александром Чемеринским. В мае 1919 КобБунд соединился с Объединенной Еврейской Коммунистической партией в "Еврейский Коммунистический союз/Комфарбанд", который был принят в РКП в августе того же года.
Поддержал Киевского раввина А. Житника (1890–?), который летом 1919 г. фактически разгромил еврейскую религиозную общину Киева, провозгласил себя "красным раввином" и начал организовывать "красные общины", которые вели коммунистическую пропаганду, отмечали в синагогах советские праздники, но в то же время раздавали маццу и кашерное мясо.
В 1919-конец1920 - член и, фактически, один из рук. Евр. секции при ЦК РКП(б) и ЦК КП(б)У.
С 17 июля 1920 (решением Пленума ЦК ВКП(б)) - член Центрального бюро еврейских секций при ЦК ВКП(б). (переутвержден, занимал аналогичный пост и ранее).
Преп. 2-го МГУ (доцент).
С 1920 сотр. отдела агитации и пропаганды ИККИ; активно участвовал в июне 1920 в обсуждении тезисов по нац. и колониальному вопросу, представленных В. И. Лениным Второму конгрессу Коминтерна.
В 03.1921-03.1922 - секретарь (зав.) еврейского отдела ЦК Компартии Польши.
В 04.1922 г. Секретариатом ЦК ВКП(б) утвержден экспертом по еврейским делам советской делегации на Генуэзской мирной конференции /вероятно, в должность не вступил/.
В 04.1922-09.1924 - начальник агитпропотдела Политуправления РККА.
Делегат XII съезда ВКП(б) от ПУР РККА.
В 1923-26 сотр. аппарата Коминтерна: в 1923-24 - член коллегии Восточного отдела, в 10.1924-09.1925 - зам. зав. Агитационно-пропагандистским отделом-зав. агитационным подотделом АПО ИККИ.
В 1926 - секретарь Дальневосточного бюро (Дальбюро) ИККИ в Шанхае. (активно интриговал против пред-ля этого бюро Г.Войтинского, обвинял его в соглашательстве с гнилой позицией Гоминьдана).
В 1926-27 - на практ. парт. работе в револ. Китае.
В 1927-28 - зав. иностр. отделом ТАСС.
В 1930-е сотр. Наркомата Просвещения РСФСР.
В ? - 1934 - зам. пред. Средне-Азиатского бюро ВЦСПС
С 26 октября 1934 - 1-й заместитель Наркома просвещения Узбекистана.
Директор учебного комбината "Магнитостроя".

Считался в 1920-30-е гг. одним из ведущих теоретиков "китайской революции".

Арестован 11 мая 1938. На следствии в Бутырской тюрьме; сидел в одной камере с писателем Р. В. Ивановым-Разумником, наркомом труда Цихоном и др. 2 июня 1940 осужден ВК ВС СССР на 10 лет лишения свободы (ст. 58-11, 17-58-8 УК РСФСР). Умер 12 авг. 1942 (где не указано). Реабилитирован (год не указан)*.

Соч.: Палестинский погром и палестинская идея. М., 1920; Мои воспоминания // Былое. 1922. № 19. С. 177-197; Евреи и Октябрьская революция // ЖН. 1923. Кн. 1. С. 233-237; СССР и национальный вопрос // КИ. 1924. № 8. С. 261-274; Шанхайское движение и его итоги // НВ. 1926. № 12. С. 1-17; 2-й конгресс Гоминьдана: (Мат-лы по истории Гоминьдана) // Там же. 1927. № 18. С. 1-4; Революция в Китае. М.; Л., 1927; Революция в Китае и предательство Чан Кай-ши. М.; Л., 1927; Китайская революция на переломе. М.; Л., 1927.; Два года революции на Украине. Москва. 1920. (русск.); Мои воспоминания (былое). Москва. 1922; Очерки по истории Бунда. Москва. 1923. (русск.).

Лит.: НРМ. С. 237; Список книг, 1958. С. 145; Никифоров, 1970. С. 151, 155, 390; Далин, 1975. С. 328; Гольдштейн П. Точка опоры: В Бутырской тюрьме 1938 года. Иерусалим, 1978. С. 86, 107; Он же. Точка опоры: В Бутырской и Лефортовской тюрьмах 1939 года. Кн. 2. Иерусалим, 1978. С. 28-32; Перченок, 1978. С. 459; РВост. № 5. С. 100; РЕЭ. Т. 2. С. 452; ВКП(б), Коминтерн и Япония. С. 373, 741; Панцов, 2001. С. 135, 140, 184, 186, 332, 419; Gupta, 1980. P. 16.

Л.Троцкий писал о нем – "Совсем недавно достославный Рафес, один из теоретикови руководителей китайской революции, в статье, помещенной в теоретическом органе ЦК ВКП, писал все о том же ужасном лозунге, выдвинутом Троцким в1917 году. Не в 1905, а в 17-м! У меньшевика Рафеса есть впрочемоправдание: он состоял у Петлюры в "министрах" чуть не до 1920 года, и где же было ему, обремененному государственными заботами по борьбе сбольшевиками, вникать в то, что происходило в лагере Октябрьской революции? (из книги "Материалы о революции (сборник))"

Женат. Жена - Рафес Любовь Исаковна (1883 г.р.), еврейка. Окончила среднее учебное заведение (7 лет) и училась 3 года в Педагогическом институте, не закончила. Член БУНД в 1904-19. Член ВКП(б) с 01.1921. В 1899-1917 - учительница. В 1917-19 - зав. отделом школьной статистики, Киев. В 1920-24 - преподаватель Военной школы в г. Москва. В 1924-26 - завуч школы им. Барщевского, Москва. С 1926 г. - преподаватель Педагогического техникума им. Л.Троцкого, Москва.