Родился в г. Динабург Курляндской губернии (ныне - г. Двинск). Еврей. Отец - владелец ювелирного магазина, богатый купец.

Учился на отделении общественных наук философского факультета Берлинского университета и на отделении государственно-общественных наук философского факультета в Гейдельбергском университете.

С 1917 - член ВКП(б). В 1903-17 гг. - член РСДРП(меньшевиков), а затем - РСДРП(интернационалистов). Член БУНДа в 1902-03 гг.

С 1902 - участник различных рев. кружков.
В 1907 г. арестован и сослан в Тобольскую губернию, освобожден в 1910.
эмигрировал в Германию (1910-17 гг.);
На дипломатической работе с 1918.
В 1918 - 19 - заместитель главы, врид. глава неофициальной миссии РСФСР в Дании (рекомендован на должность Г.Чичериным, знакомым с ним по эмиграции);
В 1919 - 21 - полпред в Афганистане. После назначения и с большими приключениями с июня по декабрь 1919 г. добирался до Кабула через фронты гражданской войны. Доставил Афганскому правительству 880 тыс. руб. "безвозмездной помощи", 5 тысяч винтовок и первую радиостанцию и оборудование для телеграфной линии Кабул-Кушка.
В 06.1920 - 22 - член Турккомиссии ВЦИК и уполномоченный НКИД по Туркестану и Средней Азии;
В 1922 - 23 - полпред в Норвегии;
В 1923 - 06.1934 - полпред в Турции;
В 06.1934 - 04.1937 - полпред в Германии;
В 04.1937-03.1940 - полпред во Франции. В 1937 -12.1939 - член советской делегации на сессиях Лиги Наций;
В марте 1940 г. в нарушение всех существующих правил отправил на имя И.Сталина открытым текстом телеграмму, в которой резко критиковал заключение Франко-финляндского договора - "планы англо-французских поджигателей войны..." и т.д., что, естественно, привело к дипломатическому скандалу и требованию Французского правительства отозвать его, как посла, чего он сам, видимо, и добивался.
3.1940 - 31.12.1945 - советник НКИД СССР;
31.12.1945 -20.10.1947 - посол СССР в Бразилии.
С мая 1947 - будучи в командировке в Москве заболел и в Бразилию не вернулся.
С начала 1948 - в отставке, на пенсии.

Чрезвычайный и Полномочный Посол СССР.

Награжден орденами: Ленина (1934)

Женат. Жена - Елизавета Николаевна Карпова - поженились в Афганистане, секретарь посольства. Дочь - Елизавета, балетовед.

Считался "человеком" М.Литвинова. Приятельствовал с А.Коллонтай, Майским, писателем Эренбургом, художником Грабарем.

Собрал коллекцию живописи - в том числе картины Левитана, Кустодиева, Коровина, Матисса, Дега.

Умер от инсульта в Москве.

О нем: Сизоненок А. В списке лучших. Этапы дипломатической карьеры Якова Сурица//Независимая газета, №37, 1 марта 2001.