Род. в местечко Семеновка, Черниговской губ. Из семьи учителя, по официальной биографии -украинец, на самом деле - казак. В семье еще 4 брата.

Окончил начальную сельскую школу. Учился в Черниговской гимназии - не закончил.

Член ВКП(б) с 1914, активист подпольных кружков.

15 февраля 1915 г. арестован за распространение антиправительственных листовок. Сидит в Черниговской и Киевской тюрьмах, объявляет голодовку. Приговорен к вечной ссылке в Сибирь.

Окончил Высшие Академические курсы начсостава РККА (1922-23). В 1931 - прошел стажировку в Академии Генерального Штаба Германии.

С апреля 1917 - вернулся на родину и до июня живет у родителей на хуторе и в Чернигове.
С июня 1917 - в Киеве, возвращается к рев. работе, член Киевского комитета РСДРП(б), сотрудник Киевской газеты "Голос социал-демократа".
В августе 1917 - призван в армию Временного правительства, рядовой 13-го пех. запасного полка.

Делегат II Всероссийского съезда Советов, избран на нем членом ВЦИК II созыва.

В октябре 1917 - участник атаки Зимнего дворца, затем в составе отряда Красной гвардии участник боев с Красновым на Пулковских высотах и в р-не Гатчины.
С января 1918 - находится в Харькове, где приступает к формированию полка "Червонного казачества".
Командовал: 1-м Червонным казачьим полком (10.I.18 г.-14.VIII.19 г.), 1-й Червонного казачества бригадой (14.VIII.-3. XI. 19 г.), 8-й Червонного казачества кавалерийской дивизией (3.XI. 19 г.-1. XI. 20 г.); командир и военком 1-го конного корпуса (1.XI.20 г.-5.VI.24 г.).
За годы Гражданской войны совершил 13 рейдов по голубоким тылам неприятеля - Деникина, Врангеля, Петляры, белополяков, махновецв и пр.
06.1924-1925 - начальник и военком Высшей кавалерийской школы, г. Ленинград.
04.1925-1926 - военный советник в Китае,
05.1926-1927 - командир 1-го стрелкового корпуса Ленинградского ВО,
1927-1928 - военный атташе в Афганистане,
В конце 1928 – принял участие в формировании на советской территории специального отряда из бывших афганских подданных, эмигрантов, а также советских красноармейцев. Задача отряда – свергнуть Афганское правительство самозванца Бачаи-Сакао и вернуть на трон просоветского Амануллу-хана. Инициатива создания отряда исходила от оставшегося в СССР "невозвращенца" – консула Афганистана в Ташкенте Гулям-Наби-хана, получившего в ответ на свое обращение одобрение Политбюро ЦК ВКП(б).
10 апреля 1929 г. возглавил отряд "кавказского турка Рагиб-бея" или "отряд Витмара"/В.Примакова) перешел Афганскую границу и начал наступление на г. Мазари-Шариф, который взял с боем 22 апреля, 8 мая взяли после тяжелых боев и подхода подкреплений (400 человек одних красноармейцев) крепость Дайдади. Затем взяли Балх и Ташкурган. Однако еще до завершения "похода" в сер. мая отозван Москвой и на самолете вылетел в Ташкент сдав дела своему заместителю А.Черепанову.
Одновременно, на юге Афганистана попытался поднять восстание против Бачаи-Сакао сам Аманулла, но в конце мая был разгромлен и бежал из страны. В этой обстановке 28 мая штаб САВО отдал Черепанову приказ отступить и вернуться в СССР.
1929-1930 - военный атташе в Японии (формально назначен в 1928 г.)
1931-1933 - командир и комиссар 13-го стрелкового корпуса,
02.1933-1934 - заместитель командующего Северо-Кавказским ВО,
12.1934-1935 - заместитель инспектора УВУЗ РККА,
01.1935-1936 - член Военного Совета при наркоме обороны СССР, заместитель командующего войсками Ленинградского ВО,

Комкор (20.11.35), прож.: г.Ленинград.

Член ЦИК СССР.

Награжден тремя орденами Красного Знамени (1919, 1921, 1929).

Арест. 14.08.1936. В марте 1937 г. дал первые признательные показания о наличии в РККА "заговора" (следователь Бударев).
приговорен специальным судебным присутствием Верховного суда СССР 11.06.1937, обв.: участие в "военном заговоре" в Красной Армии и подготовка свержения советской власти путем вооруженного восстания и поражения СССР в будущей войне. Расстрелян 12.06.1937.

Определением ВКВС от 31.01.1957 реабилитирован. ВЭС-86, Убор-64, ВИЖ-72/6, МСЭ-6-58, КВ-87, ГВВИ-87, СВЭ.

Женат дважды. Первая жена - Ксения Коцюбинская, дочь известного уркаинского писателя, умерла до 1936 г., ее брат - также военачальник. От нее сын - Юрий, старший научный сотрудник НИИ.
Вторая - Лиля Осиповна Брик, до этого "муза" и сожительница В.В.Маяковского.

Автор: сборника рассказов "Червонцы", книг мемуаров "Записки волонтера. Гражданская войнв в Китае", "Афганистан в огне" (1930), военно-теоретического труда "Тактические задачи германского генштаба", очерка "По Японии".