Геолог, геоморфолог, географ. Докт. г.-м. н., профессор, засл. деятель науки РСФСР.

С 13 лет стал зарабатывать частными уроками.

Окончил гимназию в Харькове с золотой медалью. В 1895 окончил Харьковский ун-т, в студенческие годы начал серьезные полевые исследования, результат его дипломной работы опубликован в виде монографии.

В 1897-1901 участвовал в работе Амурской экспед., проводил исслед. в Манчьжурии и Сев. Китае. Пересек Сихотэ-Алинь, дал его первую орографическую схему и описание геоло строения и открыл месторождение золота. Автор исслед. "Гуаньишанский золотоносный район" (1904) .

За исслед. на Д. Востоке награжден Большой золотой медалью РГО. С 1904 - в Геолог. музее и в экспед. по Ср. Аз.: в хр. Петра Великого. Каратегинский, Гисарский, Алайский хр. и Алайскую долину, долину р. Зеравшан.
За эти обслед. и соч. "Верхнепалеозойские слои Дарваза" - лаур. пр. РГО 1912 им. Н.М. Пржевальского.

После окончания учебы вел исследования в Приморье (до 1903). За работы по Дальнему Востоку и Маньчжурии был награжден Золотой медалью Императорского Русского географического об-ва.
В 1904-1907 работал в Петербурге в Геологическом музее АН, проводя исследования в Средней Азии, за что ему была присуждена премия им. Н.М.Пржевальского.
С 1907 и практически до конца жизни - в Геолкоме-ЦНИГРИ-ВСЕГЕИ, вел исследования преимущественно в Сибири. Один из организаторов Высших географических курсов (1916), профессор - в Географическом ин-те, на геофаке ЛГУ (где в 1944-1949 зав. кафедрами общей геологии и геоморфологии).
Уч. секретарь Географического об-ва (1930-1938), участник различных международных науч. форумов, поддерживал широкие личные контакты с зарубежными учеными.

Был членом редакции многотомного издания "Геология СССР", гл. редактором Большого советского атласа мира и сборников "Советская геология". Автор первого в СССР университетского курса гляциологии.

Выпустил в 1947 "Основы геоморфологии". Книга была высоко оценена ученым советом ВСЕГЕИ, в то же время ее осудили в Москве, и для изменения решения ВСЕГЕИ в Ленинград была направлена специальная комиссия. В 1949 награжден орденом Ленина и вскоре после этого судим в Мингео СССР "судом чести" за "космополитизм", а 31 марта 1949 арестован по "красноярскому делу". На допросах не мог стоять, его вводили, поддерживая за руки. Был осужден ОСО при МГБ СССР 28 октября 1950 по ст. 58, п. 1-а, 7, 10, 11 на 25 лет ИТЛ. Умер в тюремной больнице в Ленинграде 22 января 1952. Реабилитирован 31 марта 1954.

С 1900 чл. РГО и один из его рук.

Автор 150 публ. Был деканом географ. ф-та ЛГУ. Осн. каф. геоморфологии.
В 1933 сост. и изд. первый в СССР учебник по геоморфологии (втор. изд., 1938 "Основы геоморфологии"). Ответ. ред. ж-ла "Известия ВГО". Заслуж. деят. науки России (1936). В 1949 был арестован.

Библ.: Лиханов Б. Н., Рихтер Д. Яков Самойлович Эдельштейн (К 100-летию со дня рождения). ИАН СССР, сер. географ., 1969, № 5. С. 128-131.
Цит. по: Шохрат Кадыров. Российско-туркестанский исторический словарь. Том 2. Осло, 2004 (Рукопись).