Родился в г. Кант Киргизской ССР. Отец - Ефим Абрамович, военврач, затем врач в клиниках КирССР. Мать - Марина Юлиановна, окончила мединститут в Уфе, врач-хирург, развелись ок 1953 г. Воспитывался бабушкой по матери.

Окончил ГИТИС по специальности "Театроведение". Доктор искусствоведения.

После окончания вуза некоторое время по распределению преподавал студентам зарубежную литературу в вузах г. Улан-Удэ.
Служил в СА - 3 года (актером массовки в театре Советской армии, Москва);
С 1973-го по 1990 год работал в журнале "Театр" - редактор, ответ. секретарь, зам. главреда. В 1991-1993 годах - гендиректор редакционно-издательского комплекса "Культура" Министерства культуры РФ. 1993-1997 годах - замминистра культуры РФ. В 1997-1998 годах - главный редактор государственного канала "Культура". В 1998-2000 годах - председатель Всероссийской государственной телевизионной и радиовещательной компании. В 2000-2004 годах - министр культуры РФ. В 2004-7.06.2008 годах - руководитель Федерального агентства по культуре и кинематографии РФ.

С 1 авг. 2008 - спецпредставитель президента РФ по международному культурному сотрудничеству

В 2012 году Швыдкой основал первый в РФ Театр мюзикла и стал его худруком.

+ президент АРТ (Академии российского телевидения)

профессор ГИТИСа и доктор искусствоведения, преподаватель истории зарубежного театра.
+ зав. кафедрой госуправления в сфере культуры в МГУ.

1 жена - Ольга Юзефовна Принцева, дочь известного кинодраматурга, детей нет
2 жена - Марина Александровна Поляк, театральная актриса, работала в Театре на Малой Бронной. Двое сыновей – Сергей и Александр.