Родился 12 (25) декабря 1910 в гор. Зайсан Семипалатинской обл. Отец - учитель, семиреченский казак. Мать - Глафира Ржанникова.

После окончания школы в Омске (1925) учился во Владивостоке, однако через год ушел в плавание матросом. Был старателем на золотых приисках р.Лены, о чем рассказал в книгах очерков В золотой разведке (1930) и Люди в тайге (1931). Первые стихи опубликовал во владивостокских газетах (1926-1927).

В 1928 переехал в Москву учиться в Высшем литературно-художественном институте им. В.Я.Брюсова. Быстрая громкая известность Васильева, которую принесли ему публикации в московских журналах и еще более - распространенные те годы частые выступления с чтением собственных стихов перед различной аудиторией (среди наиболее ярко отразивших характерные черты поэзии Васильева - энергию ритма, смелую сочность языка, контрастность и самобытную образность, опирающуюся на национально-песенный фольклор и стиль мышления, - стихотворения Листвой тополинной и пухом лебяжьим…, Товарищу Джубай, оба 1930, Строителю Евгении Стэнман, 1932; Стихи в честь Натальи, 1934) сочеталась с репутацией "хулигана", близкого по духу и стилю поведения С.А.Есенину (которого Васильев высоко чтил и которому посвятил стихотворение Другу поэту, 1934). В 1932 вместе с Л.Н.Мартыновым и др. молодыми поэтами Васильев на несколько месяцев подвергался аресту по обвинению в принадлежности к контрреволюционной группировке литераторов "Сибиряки". В 1935, после подписанного Н.Асеевым, А.Жаровым, В.Инбер, А.Сурковым, Б.Корниловым, А.Прокофьевым и др. письма в газету "Правда", осужден за "злостное хулиганство", весной 1936 освобожден, в феврале 1937 вновь арестован и 15 июля приговорен к расстрелу по обвинению в принадлежности к "террористической группе".

Излюбленный жанр Васильева - поэма, в первую очередь лироэпическая: Песня о гибели казачьего войска (1928-1932; опубл. 1957, вызвавшая в свое время обвинения в "антипролетарской" направленности), Соляной бунт (1933; из жизни дореволюционного прииртышского казачества), Автобиографические главы (1934), Синицын и Ко (1934, посвящена истории сибирского промышленника), о "мужицком князе" - Принц Фома, о процессе коллективизации - Кулаки (обе 1936), в которых проявились масштабность, ирония и гротеск, свойственные поэтической манере Васильева, Христолюбовские ситцы (1935-1936, опубл. 1956), где сделана попытка показать психологическую перестройку традиционного художника на "новый лад", - а также (по мнению критиков, менее удачная) поэма лирическая: Лето (1932), Одна ночь (1933), Август (1932-1934).

Реабилитирован посмертно в 1956.

Внучка С. Анучина, тоже обладает поэтическим даром, отлично владеет французским языком и переводит с русского произведения своего знаменитого деда.

Литература:
Васильев П. Стихотворения и поэмы. Л., 1968
Михайлов А. Степная песнь: Поэзия Павла Васильева. М., 1971
Беленький Е. Павел Васильев. Новосибирск, 1971
Выходцев П. Павел Васильев: Очерк жизни и творчества. М., 1972
Васильев П. Соляной бунт: Поэмы. Омск, 1982
Воспоминания о Павле Васильеве. Алма-Ата, 1989