Родился в айыле Кюн-Батыш Кочкорской вол. Пржевальского уезда Семиреченской обл.

Получив первичное образование у муллы, в 1900-1910 гг. - учитель в начальных школах.

В 1910-1913 гг. повышал свое образование в городах Оренбург, Уфа, Казань.
После поражения национально-освободительного восстания в 1916 г. бежал в Китай, откуда вернулся в 1917 г.

С 1910 по 1912 гг. учился в Уфе в знаменитом медресе "Галия", затем преподавал на Иссык-Куле. В 1911 г. в Казани издал с собственным предисловием одну из первых книг на кыргызском языке – поэму видного акына-письменника и мыслителя Молдо Кылыча "Кысса Зилзала" (Землетрясение). Тогда же, в 1911 г., в Уфе И.Арабаев в соавторстве с К.Сарсекеевым опубликовал "Букварь" или "Обучение скоростному чтению" для казахских и кыргызских детей. И.Арабаева стоял у истоков кыргызской письменности, так в 1912 г. в Оренбурге он издает "Основы правописания".

Член ВКП(б) с 02.1921

В 1917 г. был одним из организаторов ячеек партии "Алаш".

делегат 9-го съезда Советов России.

В 1925 участвовал в Науч. пед. съезде в г. Фрунзе, где вместе с А. Б. Байтурсуновым пытался противостоять планам перевода тюрк. яз. на латиницу.

пред. Семиреченского облсоюза кооперации (=1921=)
зам. пред. - врид. пред. Джетысуйского облсоюза бедноты "Кошчи" (04.-05.1922 г);
с 05.1922 - член комиссии по организации учредительного съезда Горной кара-киргизской области.
С 1922 - зав. отделом коммунального хоз-ва Джетысуйского облревкома.
+ С 2.12.1922 - член президиума Джетысуйского обл. ЭКОСО.

В 1923-24 гг. работал в Наркомате просвещения Турк АССР, возглавлял научную комиссию.

Автор ряда учебников и учебных пособий: "Алип-бээ Жана тото окуу" - Уфа, 1911г., "Жазуу орнектери" - Оренбург, 1912 г., "Кыргыз алип-бээси" - Москва, 1925 г., "Саамалык" -Москва, 1928 г. и др.

Кроме этого, занимался переводами и изданием общественно-политической литературы на кыргызском языке.

Внес большой вклад в собирание фольклора.

Арестован 11 мая 1933 по обвинению в участии в антисоветской "Социал-туранской партии". По одной из версий, находясь под стражей в тюрьме в Ташкенте, 7 июня 1933 покончил жизнь самоубийством (отравился).

9 июля 1958 г. Ишеналы Арабаев был реабилитирован.