Род. в городе Прокопьевск Кемеровской области. Русский.

После окончания средней школы поступил в Высшую школу КГБ. В 1974 году поступил на службу в Комитет государственной безопасности Таджикской ССР. Активно участвовал в
локализации межнациональных конфликтов конца 1980-х – начала 1990-х годов.
В 1991 году переведен в центральный аппарат Комитета государственной безопасности СССР (с 1992 – Министерство безопасности РФ, с 1993 – Федеральная служба контрразведки РФ, с 1995 – Федеральная служба безопасности РФ). В 1996 году назначен первым заместителем начальника Управления "А" ("Альфа") Антитеррористического центра ФСБ
22 октября 1998 назначен начальником только что созданного Центра специального назначения (ЦСН) ФСБ России. ЦСН был сформирован на базе двух боевых управлений – "А" ("Альфа")
и "В" ("Вымпел"). Данный центр под руководством Тихонова проводит различные операции по борьбе с терроризмом, уничтожению боевиков в Чеченской Республике и за ее пределами, в том числе в Сирийской Арабской Республике.

генерал-полковник

Награды:
Орден Красной Звезды ;
Орден "За личное мужество" ;
Герой Российской Федерации ("закрытым указом" от 18 января 2003 года, медаль № 776) – за мужество и героизм, проявленные при выполнении специального задания по освобождению заложников в ТРЦ "Дубровка");
Орден "За заслуги перед Отечеством" III степени ;
Орден "За заслуги перед Отечеством" IV степени ;
Орден Мужества ;
Орден "За военные заслуги" ;
Медаль ордена "За заслуги перед Отечеством" II степени ;