Род. в 1890 или 1892 году в с. Федоровское Ставропольского уезда Самарской губ. Происходил из семьи бывшего крепостного Самарской губернии, окончил железнодорожное училище, Омск (1907) и курсы землеустроителей, Екатеринбург. Учился в Сельхозинституте, СПб. (до 1913).

В 1896 с семьей переселился в Сибирь - в Тюкалинский район, с 1900 - в г. Омск. С 1907 - член соц.-дем. рев. кружка учителя Черногорова, затем вступил в партию Социалистов революционеров. Взят под негласный надзор полиции. В 1909 покинул Омск - жил и работал в гг. Тара, Тобольск, Курган, Екатеринбург. Член Екатеринбургского комитета партии эсеров. Член Центральной группы СПб комитета партии эсеров. В 1913 арестован и сослан в Енисейскую губ. В ссылке работал в кооперативах, был пред. комитета политссыльных Минусинского уезда, писал очерки в Сиб. газеты.
В конце 1916 года Ишмаев прибыл в Омск, работал в Красном Кресте. На первом заседании Омского городского Совета рабочих, крестьянских и солдатских депутатов в марте 1917 года его избрали секретарем и членом Президиума, а вскоре - заместителем председателя Совета. В конце 1917 года Николай Ишмаев, изначально примыкавший к левым эсерам, был активным участником перехода власти к Советам в Омске, возглавил Совнарком Омской области.
Член "военно-оперативного штаба" по обороне Омска от белочехов.
В годы Гражданской войны служил в РККА, в начале 1919 - уполномоченный Народного комиссариата земледелия РСФСР в Воронежской губ. С лета 1919 - член Солвета обороны г. Москва.

С января 1920 года - начальник Сибирского управления по эвакуации беженцев в Омске, затем председатель комиссии по восстановлению разрушенного хозяйства при Сибревкоме.
В 1921-22 - пред. комиссии по определению границ между РСФСР и КАССР

В 1922-24 - ректор Сибирского землеустроительного института, реорганизованного в Сибирскую сельскохозяйственную академию /сам подал в отставку/.

с 1924 - на рук. работе в Уральской обл.

нач-к сельхозотдела Уральского облплана (? - 1937)

Арестован НКВД в Свердловске 29 марта 1937 года,
1 авг. 1937 ВК ВС СССР приговорен к ВМН и расстрелян 2 августа того же года. Реабилитирован посмертно в 1956 году.