Родился 16 февраля 1944 года в Кустанайской области Казахской ССР.

Окончил факультет международных отношений МГИМО МИД СССР в 1971 году. Доктор политических и доктор историч. наук. Член Академии политической науки РФ.

В 1980-1982 годах - преподаватель в Институте общественных наук при ЦК КПСС и Московском государственном университете коммерции. В 2009 году защитил докторскую диссертацию на тему "Политическая наука в современной России в контексте системной трансформации общества и государства".

В 1982-1987 годах работал советником в Демократической республике Афганистан. В 1995-1997 годах - главный ученый секретарь Московского коммерческого института.

заведующий кафедрой политологии Финансового университета при Правительстве РФ, профессор экономического факультета Российской академии народного хозяйства и государственной службы при Президенте Российской Федерации, заместитель председателя экспертного совета ВАК РФ по политическим наукам, член руководства Российской ассоциации политической науки (РАПН), член двух диссертационных советов при МГУ им. М.В. Ломоносова, член редколлегии журналов "ПОЛИС" (с 1999 года), "Власть" (с 2001 года), "Мир и политика", "Обозреватель – Observer". Участник различных международных конференций по социально-политической, внешнеполитической проблематике.

Общий научно-педагогический стаж Я. А. Пляйса - 30 лет. Он является автором более 300 научных трудов и многочисленных публикаций; один из авторов первого в отечественной литературе учебника для студентов, получающих экономическое образование "Политология".

автор: Трагедия Афганистана: от истков до наших дней. 2-е издание, М., "Международные отношения", 2023 /фактически книга вышла в 12.2022/

увлекается живописью и резьбой по дерев

Награжден орденом "Знак Почета" и орденом Дружбы (2014), а также медалями. Заслуженный профессор Финансового университета (2016).

Женат, сын;