Агенты американской таможни разрушили организацию контрабандистов, которая ежегодно поставляла в страну больше драгоценной черной икры, нежели России официально позволено экспортировать этот деликатес во все страны мира.

Сеть "мулов", созданная российским бизнесменом, доставляла в аэропорты Лос-Анджелеса и Майами атташе-кейсы, заполненные жестяными баночками с черной икрой, незаконно извлеченной из осетров в Каспийском море.

"Это ничем не отличалось от контрабанды наркотиков, - сказала Дженнифер Инглиш, специальный агент Управления рыбоохраны и защиты природных ресурсов. - Контрабандисты забирали в Польше атташе-кейсы, привозили их в США, останавливались в гостинице, ожидали там телефонного звонка и получали свою плату".

Черную икру, называемую "белуга кавиар", получают из каспийских осетров, которых уже четыре года защищает международный договор. Рыб, которые могут жить до ста лет, убивают, чтобы извлечь икру, которую затем превращают в деликатес.

Численность осетрового стада упала до такого низкого уровня, что американское Управление рыбоохраны недавно предложило включить осетров в список существ, находящихся под угрозой исчезновения, что наложило бы запрет на весь легальный импорт икры в Америку.

В соответствии с документами, представленными на этой неделе федеральному окружному суду в Майами, Виктор Цимбал, который владел импортно-экспортной компанией, начал контрабандные операции в 1998 году и платил каждому курьеру 300 фунтов стерлингов за доставку этого груза. Каждый год в США поставлялось примерно шесть тонн икры.

Поскольку черная икра продается по 100 ф.ст. за унцию, а каждый "мул" провозил от 50 до 75 банок с одним фунтом икры, то одна такая поездка приносила не менее 120 тыс. ф.ст. По словам официальных лиц, прибыль от каждой поездки может сравниться с доходом от контрабанды кокаина, где контрабандистам-курьерам платят зачастую менее 300 ф.ст. за пронос через охрану аэропортов наркотиков в заполненных ими желудках.

Как показывают судебные документы, 41-летний Цимбал, признавший обвинения в заговоре, контрабанде и отмывании денег, наносил на банки с икрой новые этикетки "Атлантический пинагор" - вид рыбы, которому в отличие от каспийского осетра не угрожает уничтожение, - на случай, если эти грузы впоследствии задержит таможня.

Ему грозит максимальное тюремное заключение на 30 лет и штраф более чем в 1 млн. долларов.