Площадь - 376 тыс кв км, лежит на 27,9 м ниже уровня океана. Это огромная кладовая биоресурсов, практически единственный в мире естественный заповедник осетровых рыб. Каспийский шельф является одним из богатейших нефтеносных районов в мире. По оценкам специалистов, разведанные запасы нефти составляют более 20 млрд тонн, запасы газа - около 7 трлн кубометров.

В советское время Каспийское море практически было внутренним водоемом в границах СССР и лишь на юге омывало берега Ирана. В 70-е годы на Каспии для удобства разграничения участков геологоразведочных работ были проведены условные линии между территориями республиканских подразделений Министерства нефтяной промышленности СССР.

В соответствии с действующим правовым статусом, опирающимся на советско-иранские договоры 1921 и 1940 годов, Каспий открыт для пользования всеми прибрежными государствами на всем протяжении. По этим договорам, Каспийское море объявлялось советско-иранским, на нем не устанавливалось границ, а за каждым государством резервировалась рыболовная зона шириной в десять миль, в которой могли ловить рыбу суда под соответствующим национальным флагом. Вся остальная часть Каспия объявлялась зоной свободного судоходства.

После распада СССР и образования независимых государств - Азербайджана, Казахстана и Туркмении - одной из первостепенных задач для стран Каспийского региона стала необходимость определения международно-правового статуса Каспийского моря.

Вопрос о статусе Каспия возник в начале 1992 года, когда Иран выступил с инициативой создания Организации регионального сотрудничества прикаспийских государств. В дальнейшем проблема статуса становилась все более острой, поскольку она была связана с проблемой собственности на природные, прежде всего энергетические ресурсы, находящиеся под дном Каспия.

С октября 1992 года состоялось несколько многосторонних встреч прикаспийских государств, но окончательного решения так и не принято.

В настоящее время Россия, Казахстан и Азербайджан выдвигают единое предложение - разделить дно, а водную поверхность моря оставить общей. Позиции этих трех стран отражены в подписанных в январе 2001 года заявлении о принципах сотрудничества России и Азербайджана на Каспийском море и договоре о сотрудничестве между Россией и Казахстаном.

Иран настаивает на принципе кондоминиума (общего владения морем), а если это невозможно - то на делении Каспия на пять равных долей (по 20%)

В последнее время позиция Туркмении приблизилась к российской - делить дно, но не по принципу равных долей, как предлагает Иран, а исходя из существующих государственных границ.

Россия настаивает на том, чтобы, не дожидаясь решения основной проблемы определения статуса Каспия, решать неотложные вопросы, связанные с биосферой, природопользованием, рыболовством, судоходством. Для урегулирования проблемы Каспия Россия предлагает создать независимый международный орган - Центр стратегического решения проблем Каспия, призванный следить за его экологией, судоходством и рыболовством, который со временем может превратиться в политическую организацию.

23-24 апреля 2002 года в Ашхабаде состоялся саммит глав государств по проблеме статуса Каспийского моря. На встрече присутствовали президенты России, Казахстана, Ирана, Азербайджана и Туркмении - Владимир Путин, Нурсултан Назарбаев, Сеид Мохаммад Хатами, Гейдар Алиев, Сапармурат Ниязов. Предварительно был согласован ряд мер и шагов по дальнейшему сотрудничеству не только по определению правового статуса Каспия, но и по другим направлениям (риродоохранные мероприятия и совместные усилия в области защиты биоресурсов).

Сапармурат Ниязов выступил с инициативой создания Совета президентов прикаспийских стран, а Владимир Путин предложил создать межправительственный центр постоянного мониторинга состояния прибрежной среды Каспия.

В ходе саммита 23 апреля состоялись двусторонние переговоры Владимира Путина с Сапармуратом Ниязовым, Гейдаром Алиевым и Нурсултаном Назарабаевым. В тот же день президенты России и Туркмении подписали Договор о дружбе и сотрудничестве между двумя странами.

Владимир Путин выступил с предложением провести следующий саммит глав государств каспийских стран в апреле 2003 года в Тегеране. Итоговой декларации подписано не было.

Соглашение с Казахстаном "О разграничении дна северной части Каспийского моря в целях осуществления суверенных прав на недропользование" подписано 6 июля 1998 года в Москве в ходе рабочего визита президента Казахстана Нурсултана Назарбаева в Россию.

13 мая 2002 года президенты России и Казахстана Владимир Путин и Нурсултан Назарбаев подписали в Москве "Протокол к соглашению между Россией и Казахстаном о разграничении дна северной части Каспийского моря в целях осуществления суверенных прав на недропользование от 6 июля 1998 года".

Документ, определяет принципы и правовые основы взаимодействия двух стран в области освоения ресурсов дна Каспийского моря. Он касается месторождений "Курмангазы", "Центральное" и "Хвалынское", расположенных в северной части Каспийского моря, лежащих на срединной линии и длительное время считавшихся спорными. Протокол устанавливает географические координаты прохождения модифицированной срединной линии разграничения дна северной части Каспийского моря. В соответствии с подписанным документом, доли в освоении этих трех месторождений распределяются между Россией и Казахстаном по формуле 50:50.

9 июня 2002 года в Санкт-Петербурге состоялась встреча президентов России и Азербайджана Владимира Путина и Гейдара Алиева, на которой обсуждалось соглашение между Россией и Азербайджаном по разделу дна Каспийского моря.

Соглашение не было подписано, хотя, по словам сторон, принципиальная договоренность была достигнута. По словам заместителя председателя правительства РФ Виктора Христенко существуют "некоторые технические нестыковки по формулировкам" общего текста соглашения, что связано "с особым статусом Каспийского моря".

29-30 июля 2002 года в Тегеране состоялась встреча пятисторонней специальной рабочей группы по Каспию на уровне заместителей министров иностранных дел. На заседании не было подписано ни одного рабочего документа. Но главы делегаций, изложив позиции своих государств по вопросу правового статуса Каспийского моря, подчеркнули необходимость продолжения работы в рамках заседаний рабочей группы по выработке Конвенции о правовом статусе Каспийского моря на основе консенсуса.

По обоюдной договоренности сторон на следующем заседании Специальной рабочей группы по Каспию на уровне заместителей министров иностранных дел пяти прикаспийских государств, которое состоится в октябре в Баку, основное внимание будет уделено подготовке Конвенции о правовом статусе моря.