В субботу американский шаттл "Колумбия" взорвался при заходе на посадку на космодром на мысе Канаверал /штат Флорида/. Все американские телеканалы прервали передачи и показали отваливающиеся в воздухе части от идущего на снижение космического корабля.

Шаттл должен был приземлиться в 17.16 мск. Однако, за 16 минут до этого состоялся последний сеанс связи с челноком. Авария произошла примерно в 500 милях от космодрома на мысе Канаверал во Флориде. На борту "космического челнока" находились 7 астронавтов, в том числе первый израильский. Космический челнок выполнял эксперименты по американской программе, не связанной с Международной космической станцией.

Астронавты не могли катапультироваться с борта космического челнока, т.к. шаттл не обеспечен индивидуальными средствами спасения астронавтов. Кроме того, астронавты и не смогли бы катапультироваться, поскольку при снижении скорость шаттла превышает скорость звука в 6 раз. По имеющимся данным, космический челнок шел со скоростью 12 тыс миль в час на высоте 7 тыс метров. "Корабль не обладает двигателем, позволяющим ему маневрировать при посадке".

Шаттл развалился в воздухе за несколько минут до посадки. Об этом свидетельствуют кадры, показанные по американским каналам, которые "отслеживали" полет корабля на траектории его снижения над Техасом. Корабль развалился на две части, а затем от них начали отделяться более мелкие куски. Причины катастрофы не известны.

Президент США Джордж Буш был немедленно проинформирован об аварии шаттла "Колумбия". Высокопоставленный представитель Белого дома сообщил, что в ближайшие часы президент собирает экстренное совещание руководителей военных и политических структур правительства. В настоящее время Буш, который находился в своей загородной резиденции Кэмп-Дэвид (штат Мэриленд), срочно возвращается в Вашингтон. Вокруг Белого дома усилены меры безопасности.

По данным представителя Белого дома, в администрации президента считают "крайне маловероятным", что авария шаттла могла произойти из-за теракта, потому что в момент аварии корабль находился на очень большой высоте. Высокопоставленный представитель Белого дома сообщил, что в момент аварии шатлл "Колумбия" находился на очень большой высоте и шел на очень большой скорости, что исключает применение переносных ракетно-зенитных комплексов типа "Стингер", которыми могли бы воспользоваться террористы.

Официальный представитель министерства внутренней безопасности США Гордон Джондрое также заявил журналистам, что "в настоящее время нет признаков" того, что катастрофа шаттла "Колумбия" могла быть результатом теракта. По словам Джондрое, "расследование находится в самом начале" и пока ничего нельзя сказать однозначно о возможных причинах катастрофы. В частном порядке эксперты НАСА предполагают, что катастрофа шаттла вызвана вероятнее всехо чисто техническими причинами. В Росавиакосмосе также считают маловероятным теракт.

Катастрофа, которую потерпел в субботу при посадке шаттл "Колумбия", была второй после гибели шаттла "Челленджер". На его борту также погибли 7 астронавтов. Таким образом, аварии потерпели 2 из 7 американских "космических челноков".

В Росавиакосмосе обратили внимание, что шаттл не совершал полета к Международной космической станции, а его полет был связан с проведением технических и технологических экспериментов в условиях космического пространства. В российском космическом агентстве не исключают, что ряд этих экспериментов проводился по программе Пентагона.

Как национальную трагедию восприняли в Израиле катастрофу "Колумбии", на борту которой находился первый израильский астронавт. Некоторые местные СМИ даже называли Илана Рамона "израильским Юрием Гагариным". И сегодня известие о гибели "Колумбии" потрясло Израиль. Израильское телевидение не исключает, что причиной трагедии мог стать террористический акт.