"Американцы сейчас должны определиться, чего они вообще хотят", - предельно точно описал главную задачу, которая стоит перед всей мировой пилотируемой космонавтикой, представитель Российского авиационно-космического агентства. Подумать есть над чем, и не только американцам. Космонавтика пребывает в тупике: терний не стало меньше, звезды не стали ближе.

Во время "холодной войны" "человек в космосе" приносил политическую выгоду, которая оправдывала любые затраты. Идеология определила бешеную скорость развития космонавтики - путь от первого спутника-головастика до полета Гагарина занял четыре года. До Луны человек добрался за 10-летие.

Первые грандиозные успехи космонавтики выявили и ее слабость. Извлекать из пилотируемых полетов коммерческую выгоду в 2002 г. так же трудно, как и 40 лет назад. Нет в пилотируемом космосе и места для частной конкуренции, которая является основой развития любой технологии.

В "коммерческих" космических отраслях (которые безусловно связаны с пилотируемыми программами неразрывными кровными узами) дела обстоят не в пример лучше. Те же спутники связи и носители для них уже давно пекут как пирожки в десятке стран.

Пилотируемые проекты, напротив, стагнируют. Технологии даже в США принципиально не менялись уже 20 лет. Россия закрыла практически все новые программы. Орбитальная станция для США и России быстро стала обузой, неприятной обязанностью, ее строительство продолжается скорее по инерции.

Развитие пилотируемых проектов сдерживается проблемами с обеспечением безопасности. На российских "Союзах ТМ" система спасения отработана, но возможности корабля невелики. На шаттлах же, возможности которых сейчас даже избыточны (максимальная грузоподъемность в 20 т никогда не использовалась) , надежная система спасения на всех этапах полета не может быть реализована. Катастрофа "Колумбии" показала, что попытка обеспечить безопасность астронавтов за счет запаса прочности самого шаттла была неудачной.

Таким образом, за 20 лет человечество ни на шаг не приблизилось к воплощению идей Циолковского. Для реализации межпланетных полетов, создания громадных обитаемых станций и полноценных "космических самолетов" у передовых держав нет ни средств, ни желания.

В пилотируемой космонавтике скоро появится новый игрок - Китай. У Пекина есть все, чтобы не только догнать США и Россию, но и двинуть космонавтику вперед. Его космическую программу основал Цзянь Сюэcэнь, который стал великим ученым еще в США, а затем вернулся на родину. Россия продала Пекину документацию на "Союз". Денег у Китая в избытке. И главное - у страны есть мечта, утерянная за годы космической гонки руководством США и России.

НТВ сообщает, - Еще до конца этого года Китай может стать полноценной космической державой. Мало того, на какое-то время Китай будет единственной страной, имеющей своего представителя на околоземной орбите. На октябрь запланирован старт первого китайского космонавта на корабле "Шэньчжоу", что означает "волшебный корабль". Следующим этапом должно стать создание постоянной космической станции, наподобие "Мира".

Особо впечатляющими успехи КНР выглядят на фоне того, что будущее МКС после катастрофы шаттла представляется крайне неопределенным. Именно шаттлы доставляли на орбиту львиную долю грузов. Более того, шаттлы своими двигателями поднимали МКС на более высокую орбиту. Только на этот год были запланированы пять подобных рейсов.

Российские грузовые "Прогрессы" поднимают на орбиту в двадцать раз меньше груза - этого явно недостаточно. Так что не исключено, что МКС будет законсервирована и опустеет, а китайцы будут стремительными темпами догонять лидеров космической гонки.

Сколько продлится расследование катастрофы "Columbia" - предсказывать не берется никто. Но в случае с "Challenger" расследование продолжалось 2 с половиной года.