Скандалом завершились гастроли московского цирка "Империал" в Кыргызстане. 24 февраля 2003 года была предотвращена попытка вывоза из республики двух снежных барсов. "Империал", завершив свои месячные гастроли в Бишкеке, собирался уже выехать за пределы республики, когда их поймали с поличным.

В Государственную лесную службу Кыргызской Республики поступила информация о том, что москвичи пытаются незаконно вывезти снежных барсов. Сразу же на место прибыли представители Гослесслужбы, ГУУР МВД, СНБ, прокуратуры и группы "Барс".

Представители же "Империала" и директор Кыргызского Государственного Цирка Таштан Жолдошбеков категорически отрицали эту информацию, утверждая, что в кузове грузовика находятся только леопарды, тигры и львы. Они согласились лишь открыть кузов, а достать клетку, находящуюся в глубине машины, всячески отказывались.

Циркачи предлагали даже координатору кыргызско-немецкого проекта "Барс" Торстену Хардеру (известен в Кыргызстане как специалист по поимке подобных контрабандистов) проползти к предполагаемой клетке с барсами над клетками других хищников. На столь смелый шаг решился один сотрудник Гослесслужбы – сцена стала напоминать кадры из фильма "Полосатый рейс". Но он не смог подтвердить информацию, т.к. в грузовике не хватало освещения.

Далее свою лепту внес и Т.Жолдошбеков, самолично прошедший над клетками хищников. Он снова категорически заявил, что там леопарды. "Зачем москвичам вывозить барсов, тем более нелегально? Даже если бы они и захотели бы, то обратились бы с официальной просьбой в Правительство КР", – сказал он. В свою очередь, администратор цирка "Империал" Александр Спичев стал возмущаться и заявил, что при таком отношении к ним, они ("Империал" и Госцирк КР) пересмотрят свою программу на 8 марта (приглашение к празднику югославского цирка "Сафари" с экзотическими животными). Двери грузовой машины с животными сразу же закрыли, и почему-то таинственно исчез человек с ключами.

После "поисков" ключей и словесных разбирательств, длившихся более часа, было решено вскрыть грузовик. Сразу же у циркачей нашелся ключ. С помощью крана были извлечены клетки. В глубине, к радости кыргызских оперативников, обнаружилась злополучная клетка с "леопардами", в которых все присутствующие, кроме россиян, признали снежных барсов.

Теперь правоохранительным органам предстоит выяснить, откуда у московского цирка появились барсы.

Дальнейшая судьба животных будет ясна уже в ближайшее время. Координатор кыргызско-немецкого проекта "Барс" Торстен Хардер планирует подержать их пока у себя в офисе.

По данным специалистов, на территории Кыргызстана обитают всего 250-300 снежных барсов. Хотя вид и занесен в Красную Книгу, ему грозит полное исчезновение. В последнее время участились случаи незаконного отстрела барсов для дальнейшей продажи его шкур за рубеж. Бывают и случаи продажи живых особей. За последнее десятилетие Кыргызстан уже потерял до 800 снежных барсов. Стоит отметить, что наибольшее число барсов для зоопарков мира было отловлено именно в Кыргызстане.