Если бы все жители нашей планеты жили так, как живут американцы, то населению земного шара понадобились бы две Земли. Так как жизненные стандарты среднего американца гораздо выше, чем стандарты жителей многих других стран мира, США требуется гораздо больше территории, чтобы обеспечить нужды своих граждан.

На сегодняшний день Америка владеет поверхностью в 9 млн. 399 тыс. кв.км. Однако за счет международной торговли и использования рабочей силы стран "третьего" мира, США используют еще и ту землю, которая фактически им не принадлежит. Речь идет о биологически продуктивной территории, то есть об участках суши и воды, которые могут использоваться для нужд сельского хозяйства, функционирования индустриальных объектов и городов. Количество биологически продуктивной земли, используемой определенной страной или отдельным человеком, определяет уровень воздействия этой страны или человека на окружающую среду. Это взаимоотношение получило выражение в ставшем чрезвычайно популярном на Западе термине environmental footprint ("отпечаток на окружающую среду" или "экологический отпечаток").

Фразу "environmental footprint" впервые употребили канадские ученые-экологи Maтис Вакернагель (Mathis Wackernagel) и Уильям Риз (William Rees) в книге под названием "Наше воздействие на экологию: сокращая человеческое влияние на землю" ("Our Ecological Footprint: Reducing human impact on the earth"). Книга вышла в свет в 1996 году. Вакернагель и Риз высчитали, что в 1900 году средний американец потреблял всего 1 га поверхности земного шара для удовлетворения всех своих нужд и потребностей. Ныне среднестатистический "отпечаток" американца равняется 9.6 га земли. Типичный канадский "отпечаток" на 17% меньше - 6.8 га. Итальянский - еще меньше, 3.6 га, что на 60% уступает американскому. Для сравнения, наша планета располагает 1.8 га на человека независимо, в какой стране он проживает. Применяя теорию "отпечатка" на практике, каждый житель планеты может "давить" на 1.8 гектара земли, не требуя от природы больше, чем она может дать.

Этот подход был сразу же подхвачен различными экологическими организациями для продвижения своих "зеленых" идей в массы. Например, существуют множество интернет-сайтов, которые предлагают высчитать персональный "отпечаток" конкретного человека, или, другими словами, определить сколько природы вам надо, чтобы жить так, как вы живете. Примером такого сайта может служить, например, http://www.redefiningprogress.org. В процессе вычисления нужно ответить на ряд вопросов о том, что вы едите, пьете, куда выбрасываете мусор и сколько, на чем ездите и сколько километров ходите пешком, какими услугами пользуетесь и т.д. Например, человек, выпивающий пять чашек кофе в день, косвенно потребляет больше земли, чем человек, пьющий кофе только по утрам. Прежде чем превратиться в напиток, кусты кофе должны где-то физически расти и пройти весь процесс переработки и доставки. Этот процесс включает количество выхлопных газов, которые выделяет машина, перевозящая мешки с кофе на кофейную фабрику и выбросы от самолета, доставляющего пакетики готового кофе потребителям.

Вегетарианец более безобиден с точки зрения "потребления" природы, чем любитель мяса. Вегетарианский отпечаток сравнительно меньше, потому что одна тонна еды, полученная из растений и злаков, затрачивает в среднем 0.78 га земли для своего производства по сравнению с 2.1 га для производства одной тонны мясной пищи. Люди, регулярно пользующиеся услугами химчистки оказывают большее и негативное воздействие на природу, чем обитатели далекой деревеньки, стирающие белье в ручье без использования стирального порошка. Соответственно, экологический "отпечаток" человека, ездящего на местный рынок на верблюде, меньше, чем у того, кто водит джип и покупает продукты в супермаркете. То же самое относится и к продуктам, продаваемым в продовольственных магазинах, которые нужно не только вырастить, обработать и упаковать, но и перевезти в другую точку земного шара.

Существует много споров, что нужно включать в расчеты экологического "отпечатка" страны или отдельного человека, чтобы получить более-менее верный результат. Однако все подобные исследования ведут к одной цели: найти пути, как этот "отпечаток" уменьшить и улучшить экологическую ситуацию на Земле.
03 октября 2003