В июне здесь открылись четыре гостиницы из белого мрамора на побережье моря, став началом изобильного оазиса приморских вил и казино стоимостью в 5 млрд. долларов США, искусственного острова и лыжного центра – своеобразного центрально-азиатского Лас-Вегаса.
Будущий курорт выделяется в этой засушливой стране размером в Калифорнию, где стук копыт верблюдов слышен по грунтовым дорогам и потрепанная квартира советской эпохи препятствует гниению в высокой пустынной температуре. Тем не менее, Туркменистан также обладает пятыми по величине в мире запасами природного газа и быстро становится ключевым партнером в мировых энергетических рынках.
Его скрытое, авторитарное правительство использует часть этих 7 млрд. долларов США ежегодной газовой прибыли для строительства парка развлечений "Аваза". Как говорят чиновники, они надеются привлечь сорящих деньгами иностранных туристов и "приоткрыть" свою страну, которая долго была изолирована от остального мира.
"Приехать в нашу страну всегда было проблемой для иностранцев", - сказал "Associated Press" председатель избирательной комиссии страны Мурат Кариев. Он назвал "Авазу" "окном мира в Туркменистан".
Самые крупные мировые потребители энергии хотят большего, чем просто смотреть через окно на Туркменистан – они хотят вломиться в дверь. США, Европа, Китай, Россия и Иран – все они стремятся к большему доступу к огромным месторождениям природного газа в этой стране, которые могут составлять более чем 26 трлн. кубических ярдов (20 трлн. кубометров) природного газа. Этого объема достаточно для того, чтобы обеспечить газом Европу на следующие 66 лет.
Европейский Союз (ЕС) и США рассматривают президента Туркменистана Гурбангулы Бердымухамедова, который пришел к власти два с половиной года назад, как потенциального союзника в своих попытках сломить зависимость от России по природному газу.
Но Россия, которая является главным энергетическим партнером Туркменистана, ведет арьергардный бой по сохранению своей монополии на приобретение туркменского газа. В 2008 году российский государственный энергетический гигант "Газпром" выплатил Туркменистану 7 млрд. долларов США за газ, который Россия перепродает в Европу, сообщает Лондонская группа по наблюдению "Global Witness".
Китай, в свою очередь, начал смелые действия, бросив вызов России и заключив собственную сделку в сфере энергоносителей, которая включает ссуду в размере 4 млрд. долларов США. Пекин планирует начать разработку главного месторождения газа на востоке Туркменистана после завершения строительства нового трубопровода уже в этом году.
Обхаживаемый со всех сторон, сидя на огромном богатстве, режим Туркменистана стоит перед выбором: открыть дверь или продолжать жить в изоляции, продвигать реформы или снова начать репрессии.
Место отдыха "Аваза" на Каспийском море символизирует один из этих конфликтов. Он рассчитан на искушенного, делового путешественника. Тем не менее, во время церемоний открытия отели из белого мрамора были украшены в советском стиле, с гигантскими портретами президента Бердымухамедова и огромными телевизионными экранами с изображением лица президента.
Пока международный аэропорт не будет завершен к концу этого года, в этом комплексе на территории в 50 кв. км, являющемся специальной визовой зоной, ожидается не много посетителей. Даже потом, они, возможно, увидят не больше, чем ограниченный участок страны или не будут иметь связь с простыми людьми.
По словам критиков, курорт является просто другим примером склонности Туркменистана к огромным и непрактичным строительным программам, присущим эпохе бывшего президента Сапармурата Ниязова, и может оказаться "ямой" для миллиардов долларов от доходов продажи газа.
Комплекс "Аваза" "полностью построен в традиции Ниязова по растрате государственных средств на грандиозные строительные проекты", - сказала эксперт по Туркменистану центра "Chatham House" Аннета Бохр.
Большинство из 4,9 млн. населения страны проживают в сельской местности. Те, кто находит работу - это обычно фермеры, особенно на хлопковых полях, которые в среднем зарабатывают примерно 6,800 долларов США в год. По некоторым данным, как минимум 60% туркменов являются безработными.
Все же центр столицы Ашгабат с роскошными белыми мраморными правительственными зданиями, на многих из которых стоят затемненные окна, кипит слухами. 12-метровая статуя Ниязова в деловом костюме из листового золота на 75-метровом пьедестале возвышается над президентским дворцом и центральной площадью в окружении других высоких правительственных зданий. Именно здесь проходят крупные парады.
Фигура Ниязова в течение дня вращается, чтобы быть лицом к солнцу, ярко мерцая в свете пустынного солнца. Ночью она купается в разноцветном прожекторном освещении, виднеясь в нескольких километрах в любом направлении.
Тем временем, большинство граждан столицы живут в обветшалых квартирных домах и ездят на разваливающихся автобусах. Единственный признак излишества – множество тарелок спутникового телевидения, проведенные почти на всех жилых домах.
Туркменистан расположен вдоль Великого Шелкового Пути, соединяющего древнюю Европу и Азию, и находился в империях Александра Великого, Чингисхана и Тамерлана. В начале XVIII века имперские российские войска высадились на каспийском побережье недалеко от Авазы, но позже были уничтожены. Спустя 152 года российские войска вернулись на то же место, и на этот раз прошли через пустыни и степи.
В советскую эпоху эта древняя земля хана и завоевателя стала Туркменской Советской Социалистической Республикой. В 1985 году председатель местной коммунистической партии был снят и на его место был назначен Ниязов, бывший инженер электростанции. Спустя пять лет после развала Советского Союза Ниязов был избран первым президентом Туркменистана.
Во время его долгого правления Ниязов правил абсолютно и эксцентрично. Он запретил цирк, балет и оперу; закрыл многие местные больницы и уволил тысячи работников здравоохранения; запретил большинство религиозных практик; закрыл библиотеки, университеты и Академию наук.
Однажды Ниязов переименовал себя Туркменбаши, "Отцом всех туркмен" и приказал студентам и бюрократам изучать его двухтомник "Рухнама". Поскольку богатство от газовых доходов лилось рекой, он расставил свои статуи по всей стране и инвестировал огромные средства на строительство великолепных общественных зданий. "Global Witness" обвинила его в размещении миллиардов долларов США из государственных средств на счета иностранных банков, контролируемых им лично.
Когда 21 декабря 2006 года Ниязов умер от заболевания сердца, бюрократический Народный Совет объявил исполняющим обязанности президента бывшего министра здравоохранения Бердымухамедова. Спикер парламента, который по Конституции должен стать президентом, был быстро арестован и приговорен в 5 годам тюремного заключения.
В феврале 2007 года Бердымухамедов номинально вступил в президентскую гонку с другими пятью кандидатами из Демократической партии. Однако председатель избирательной комиссии Кариев пообещал "сделать все необходимое" для того, чтобы Бердымухамедов одержал победу на выборах. Он сделал это с почти 90% голосов.
Новый президент открыл страну для Интернета, хотя многие политические, религиозные и новостные веб-сайты остаются заблокированными. Теперь школьники обязаны учить "Рухнаму" только один час в неделю, в отличие от одного часа в день. Количество лет, проведенных детьми в школе, увеличилось, а иностранные языки были снова введены в учебный план.
Новый президент также отменил множество ограничений Ниязова по учебе за границей.
"Для русских детей здесь нет шанса получить хорошее образование", - говорит этническая русская Марина, которая работает продавцом в городе Туркменбаши и чья дочь теперь учится в Санкт-Петербурге, в России.
Бердымухамедов заново открыл провинциальные больницы и устранил ограничения поездок внутри Туркменистана, когда многие водители, путешествующие между городами, были вынуждены когда-то сталкиваться с частыми контрольно-пропускными пунктами.
В 2007 году он освободил 20 политических заключенных, в числе которых бывший главный муфтий страны, которого заключили в тюрьму после того, как он противостоял приказу Ниязова выставить копии "Рухнамы" в каждой мечети. Комиссия по международной религиозной свободе обвиняла Туркменистан в "систематических, продолжающихся нарушениях религиозных свобод". "Human Rights Watch" назвала Туркменистан "одной из самых репрессивных стран в мире".
Правительственные чиновники в частном порядке признают, что в стране произошел большой прогресс. Однако они утверждают, что, несмотря на низкие заработные платы и высокую безработицу, люди проживают в относительно высоком стандарте жизни благодаря субсидиям, контролю цен и бесплатным или почти бесплатным коммунальным услугам и бензину.
С этим не все согласны. "Несомненно, положение вещей улучшилось, однако жизнь трудна, как никогда раньше", - говорит Мурат, проживающий в Ашгабате. Он отказался назвать свою фамилию, опасаясь ареста или задержания.
37-летний компьютерный инженер Бегенч Язлиев, который живет в Москве, но часто ездит домой в Туркменистан, говорит, что страна на самом деле не изменилась.
"Были сделаны некоторые символические изменения, но все осталось по-прежнему", - говорит он. Всюду все еще развешены огромные портреты президента, и так же много бедных.
Есть опасение о том, что новый президент может последовать пути Ниязова. В феврале 2008 года чиновники начали вывешивать портреты Бердымухамедова на главных улицах, на стадионе Ашгабата и кабинах самолетов "Туркменских авиалиний". Правительство также начало издавать книги, состоящие из выступлений и эссе президента.
Тем временем все еще не ясно, станет ли Аваза вехой вдоль дороги Туркменистана к более открытому обществу или бесполезным трудом.
Недалеко отсюда перед роскошным Дворцом культуры, названным в честь покойного президента, возвышается другая статуя Ниязова из листового золота с копией "Рухнамы" в руках. Неподалеку стоит большой биллборд с изображением нынешнего президента Бердымухамедова, ведущего группу детей и за ним весь туркменский народ.
Он выглядит встревоженным по поводу того, что его предшественник Ниязов так гордо провозгласил себя: Туркменбаши, отцом всех туркмен.

Дуглас Бирч, Питер Леонард
"Associated Press",12 июля 2009 года