В своих попытках восстановить спокойствие в мятежных восточных областях Украины новое правительство страны столкнулось с сопротивлением со стороны неуправляемой смеси местных отрядов ополченцев, чеченских боевиков, российских агентов и просто авантюристов. И недавно к этому списку добавились казаки.

Эта квазиродовая группировка, известная своим мастерством в искусстве ведения сражений и длинной историей существования вне закона, принимала участие практически во всех войнах, которые вела Россия. Сегодня казаки превратились в мощную силу по обе стороны российско-украинской границы, встав на сторону сепаратистов.
"Мы здесь, чтобы защитить честь казачества, - говорит Илья Маначенко. - Люди восстают, и нас больше не заставят молчать".
Г-н Маначенко вместе с группой, насчитывающей приблизительно 30 казаков, встал лагерем на берегу реки Северский Донец недалеко от украинского города Луганск и приблизительно в 10 километрах от российской границы. Казаки этого отряда вооружены автоматами Калашникова и снайперскими винтовками.
Другие отряды казаков скрываются в лесах, прислушиваясь к гулу украинских самолетов, которые, по их словам, атаковали их лагерь 6 июня. Г-н Маначенко показал искореженный кусок наружной оболочки того, что, по его мнению, было кассетной бомбой, сброшенной на его людей "украинской фашистской армией".

Всего неделю назад многим казалось, что в украинском конфликте наступил переломный момент, когда новый президент Петр Порошенко вступил в должность и начал переговоры с Москвой по вопросу о прекращении огня.
Однако в четверг, 12 июня, танки под российскими флагами свободно въехали на территорию Украины, а г-н Порошенко не прекратил военную кампанию против ополченцев, которых Киев называет "террористами". В результате этой кампании тысячи напуганных артиллерийскими ударами беженцев уже покинули удерживаемый ополченцами Славянск.
Казаки стали частью чрезвычайно сложной мозаики, складывающейся из многочисленных групп ополченцев, занявших позиции в своих городах и деревнях на востоке страны, расположенных в непосредственной близости от границы.
Несмотря на то, что происхождение казачества довольно туманно, считается, что они пришли в этот регион несколько столетий назад и вели жизнь свободных людей. Когда они заслужили репутацию искусных бойцов, власти были вынуждены признать казачество и даже доверить им защиту пограничных районов Российской империи.

Лагерь казаков под Луганском состоит в основном из мужчин, которые в прошлом работали на предприятиях промышленного востока Украины. Этот лагерь несет на себе отпечаток приветливо эксцентричной атмосферы социального клуба для мужчин средних лет. Пока некоторые казаки несут караул, другие греются у огня или обедают в полевой столовой, размещенной в палатке с логотипом Sprite.
Тем не менее, в последние несколько дней казаки завоевали репутацию силы, с которой необходимо считаться. Некоторые из пожилых казаков являются ветеранами войны в Афганистане, а также представителями ядра сепаратистских отрядов, которые захватили контроль над Луганским отделением службы безопасности и ее оружием в начале апреля. Затем они ушли в свои лесные убежища.

В станице Луганской, казачьей деревне недалеко от Луганска, люди считают себя гражданами Украины - и г-н Маначенко даже показывает свой паспорт, чтобы это доказать.
По их словам, за последние несколько недель их число существенно выросло благодаря приезду донских казаков из соседней Ростовской области, которая относится к России.
"В настоящий момент украинская граница открыта, - говорит Владислав Багрынцев, заместитель командира отряда донских казаков в Луганске, который в мирное время работал главным инженером на местном металлургическом комбинате. - Они нам не мешают".
В начале мая донские казаки захватили контроль над зданием администрации Антрацита, небольшого шахтерского городка, который, как и многие другие бедные города Луганской и Донецкой областей, превратился в новый фронт движения ополченцев.

Г-н Багрынцев по пальцам пересчитывает украинские пограничные посты, захваченные казаками: таких оказывается восемь. Считается, что казаки также удерживают в заложниках две делегации иностранных наблюдателей ОБСЕ, которые пропали в этом районе в конце мая. (Журналисты, которые работают в этом районе, недавно сообщили, что они видели казака, ехавшего на белом автомобиле, принадлежащем ОБСЕ.)
Из приблизительно 30 лидеров казачества практически все встали на сторону сепаратистов. В феврале, когда политические беспорядки в Киеве достигли своего пика, лидеры казачества даже опубликовали открытое письмо, адресованное российскому президенту Владимиру Путину, в котором они просили защитить восточную Украину от "фашизма".
"Я подозреваю, что они пользуются поддержкой со стороны иностранного государства, но я не знаю, насколько существенна эта поддержка", - говорит Вадим Задунайский, профессор истории Донецкого национального университета и Львовского украинского католического университета, специализирующийся на истории казачества.

Г-н Багрынцев с гордостью рассказывает об исторической роли казачества в создании Российской империи и об искусственном разделении, которое произошло в результате появления границ между Россией и Украиной после развала Советского Союза. По его словам, сейчас необходимо ликвидировать последствия этого разделения.

Джон Рид,
"Financial Times",
15 июня 2014 года