Арабистика как наука существует в России с XVIII века. У истоков российской арабистики стоял соратник императора Петра I Дмитрий Кантемир. В своем выдающемся труде "Книга Систима, или Состояние мухаммеданской религии", изданном в Петербурге в 1722 году, Кантемир выступил не только как исламовед, но и как арабист, иранист и тюрколог. Однако этот замечательный ученый не оставил после себя учеников, не говоря уже о научной школе. Возникновение научных школ и направлений в российской науке о Востоке стало возможным лишь в XIX веке.
Крупнейшими арабистами XIX века стали Христиан Френ и Алексей Болдырев. Френ, который с 1817 года являлся академиком Императорской Санкт-Петербургской Академии наук, начал свою научную деятельность в 1807 году в Казани и успешно продолжил ее в Петербурге. С переездом Френа из Казани в Петербург в 1817 году, по выражению академика Игнатия Крачковского, "научная арабистика у нас окончательно и твердо стала на ноги". Эпоху в науке составили труды Френа по использованию арабских источников для изучения истории Древней Руси.

Болдырев, являвшийся в 1832–1837 годах ректором Московского университета, положил начало изучению в Москве арабского и других восточных языков. Академик ВасилийБартольд считал Болдырева "первым в России арабистом", поскольку он cоставил первую на русском языке "Краткую арабскую грамматику" (1827). Его "Арабская хрестоматия" (1824) и "Новая арабская хрестоматия" (1832) служили учебными пособиями до конца XIX века.
Нельзя не вспомнить преподавателя восточных и классических языков Казанской духовной академии в 1849–1862 годах Гордия Саблукова, чей перевод Корана, впервые изданный в 1878 году, и по сей день является одним из лучших.

В России ислам исповедуют около 14 млн человек, что составляет примерно 10% населения страны. По всероссийской переписи, проведенной в 2002 году, на территории России проживали более 10 тыс. арабов, большинство из которых также мусульмане.
Любая востоковедческая подготовка начинается с изучения языка, ведь только через язык можно постичь менталитет его носителей и глубины иных цивилизаций. Вузов, в которых преподается арабский литературный язык, в России в настоящее время насчитывается более 30 (в том числе вузы, прошедшие государственную аккредитацию). Важнейшими из них являются Институт стран Азии и Африки МГУ им. М.В. Ломоносова, Санкт-Петербургский государственный университет и Военный университет Министерства обороны РФ, а также Дипломатическая академия МИД РФ, Институт практического востоковедения, Казанский (Приволжский) федеральный университет, Московский государственный институт международных отношений (университет) МИД РФ, Московский государственный лингвистический университет и Российский университет дружбы народов.

В Казанском и Санкт-Петербургском университетах сохраняются давние, еще дореволюционные традиции преподавания восточных языков и культур со своими школами востоковедения.
Многие вузы и факультеты, возникшие в советское время, не теряют своей марки, и, как следствие, престижности своего диплома. Это Факультет иностранных языков Военного университета, Институт стран Азии и Африки МГУ, Московский государственный лингвистический университет и др. Уместно отметить, что ИСАА МГУ и МГЛУ, как и ведомственные Дипакадемия и МГИМО, являются постоянными "поставщиками" кадров для Министерства иностранных дел.

В постсоветское время были образованы специальные востоковедные вузы, опирающиеся в преподавании главным образом или на академические кадры или на приглашенные кадры "сильных" учебных заведений таких, как ИСАА МГУ.
Существуют два аспекта современного исламоведения - научный и духовный. Каждый арабист в той или иной степени является исламоведом, поскольку изучение арабского литературного языка и арабской культуры так или иначе предполагают знакомство с Кораном и основами мусульманского права. Некоторые арабисты, владеющие арабским языком по определению, становятся профессиональными исламоведами.
К сожалению, в некоторых вузах преподавание арабского языка не сопровождается специальными курсами по изучению ислама: студентам на языковых занятиях спонтанно сообщаются лишь отрывочные сведения по основам и истории религии, Священное Писание которой признается таковым только на арабском языке. Очевидно, что знание основ ислама лишь на понятийном уровне недостаточно для тех, чья работа будет сопряжена с арабским языком. Будущие дипломаты, журналисты, регионоведы и представители других профессий, ориентированных на Арабский Восток, должны не просто заниматься религиоведением. Для плодотворной профессиональной деятельности они должны готовиться как эксперты в области межконфессиональных отношений на Ближнем Востоке и в Северной Африке.

К сожалению, многие выпускники востоковедных вузов, настроенные на быстрые грандиозные результаты своего обучения, не могут сразу же на практике применить свои знания. Появляется разочарование и, как результат, отказ от работы по специальности вообще: молодые специалисты с уникальными знаниями ищут себе применения в совершенно иных сферах деятельности, навсегда расставаясь со своими мечтами о яркой интересной жизни, полной впечатлений и экзотики, смирившись с тем, что потраченные годы, огромные силы и суммы родительских денег не принесли ожидаемого эффекта ни в материальном, ни в моральном отношении. К этому должен быть готов каждый, кто решился на получение востоковедного образования. Основой такого решения должно быть лишь желание посвятить себя кропотливому изучению Востока, если хотите, преданность этому делу. Только тогда и сам выбор станет "беспроигрышным вариантом", и результаты обучения окажутся несравненно выше.

П.В. Густерин, востоковед