После поражения в битве у атолла Мидуэй 4 июня 1942 года Япония начала терять инициативу в войне на Тихом океане. В течение 1943-1944 годов союзные войска, подкрепленные индустриальной мощью США, шаг за шагом продвигались по направлению к японским островам.

К этому времени японские самолеты, особенно истребители, серьезно уступали в качественном отношении новым американским моделям. Из-за больших боевых потерь ощущалась нехватка опытных пилотов. Кроме того, из-за недостатка запасных частей и топлива проведение любой крупной авиационной операции превращалось для Японии в проблему.

15 июля 1944 года войсками США была взята база японской армии на острове Сайпан. В результате этого у дальней бомбардировочной авиации США появилась возможность наносить удары непосредственно по территории Японии. После падения Сайпана японское командование предположило, что следующей целью американцев будет захват Филиппин, из-за их стратегически важного расположения между Японией и захваченными ею источниками нефти в юго-восточной Азии.

Предсказание сбылось 17 октября 1944 года, когда американцы высадились на небольшом островке Сулуан, начав крупнейшую в истории современности морскую битву в заливе Лейте. Первому воздушному флоту военно-морских сил Японии, базировавшемуся в Маниле, было приказано осуществлять поддержку японским кораблям, которые будут пытаться уничтожить силы союзников в заливе. Первый воздушный флот к этому моменту имел в распоряжении лишь 41. Задача, стоявшая перед японской авиацией, была практически невыполнимой. Командующий первым воздушным флотом вице-адмирал Такидзиро Ониси, фанатичный боец Ямато, принял решение сформировать специальный ударный отряд летчиков-камикадзе. На брифинге 19 октября Ониси заявил: "Я не думаю, что есть еще какой-то способ выполнить стоящую перед нами задачу, кроме как обрушить вооруженный 250-килограммовой бомбой Zero на американский авианосец". Ониси стал известен как "Отец камикадзе".

Первые отряды летчиков-камикадзе были сформированы 20 октября 1944 года на основе подразделений морской авиации, в которых все до одного пилоты были готовы пожертвовать жизнью ради своей страны. Первая атака камикадзе была проведена 21 октября 1944 года против флагмана австралийского флота, тяжелого крейсера "Австралия". Вооруженный 200-килограммовой бомбой самолет, пилот которого так и остался неизвестен, врезался в надстройки "Австралии", разбросав обломки и топливо по большой площади, однако крейсеру повезло и бомба не взорвалась. По крайней мере 30 чел. погибло, включая командира корабля. 25 октября "Австралия" получила еще одно попадание, после чего корабль пришлось отправить на ремонт (крейсер вернулся в строй в январе 1945 года, а всего к концу войны "Австралия" пережила 6 попаданий самолетов камикадзе).

Существует точка зрения, что первыми камикадзе стали лейтенант Такеси Косаи и неизвестный сержант, которые, подвесив к своим "зеро" по две 100-килограммовых бомбы, вылетели 13 сентября 1944 года с острова Негрос (Филиппины) с целью таранить американские корабли. Оба не вернулись, но американцы не сообщали о повреждениях своих кораблей в этот день в этом районе. Кроме того, 15 октября 1944 контр-адмирал Масафуми Арима, возглавивший воздушную атаку на американское морское соединение в районе между Тайванем и Окинавой, перед вылетом на своем бомбардировщике Мицубиси G4M снял опознавательные знаки и заявил, что не вернется из боя, что и случилось. В ходе боя авианосец "Франклин" получил повреждения, но нет свидетельств о самоубийственной атаке.

25 октября 1944 года отряд камикадзе, возглавляемый Юкио Сэки, атаковал американское авианосное соединение на востоке залива Лейте. Первый "Зеро" ударился в корму авианосца "Сенти", убив при взрыве 16 чел. и вызвав пожар. Через несколько минут авианосец "Суони" был также выведен из строя. Пожары, возникшие из-за попадания камикадзе в палубу эскортного авианосца "Сент-Ло", вскоре вызвали детонацию арсенала, в результате которой корабль разорвало на части. Погибло 114 членов экипажа. Всего в результате этой атаки японцы потопили один и вывели из строя шесть авианосцев, потеряв 17 самолетов.

Первоначальный успех привел к немедленному расширению программы. В течение последующих нескольких месяцев более 2000 самолетов совершили самоубийственные атаки. Также были разработаны новые типы вооружений, включая пилотируемые крылатые бомбы "Йокосука Ока", пилотируемые торпеды "Кайтэн" и небольшие быстроходные катера, начиненные взрывчаткой.

Пилотируемые снаряды "Йокосука Ока" представляли собой деревянный планер с зарядом взрывчатки в носовой части, одноместной кабиной пилота в средней части и ракетным двигателем в хвостовой части корпуса. Сам по себе разогнавшийся ракетный снаряд был малоуязвим для зениток и истребителей. Заряд боеголовки составлял 1,2 тонны аммонала, что было достаточно для уверенного поражения морских целей. Однако, в связи с высокой степенью уязвимости бомбардировщика-носителя, боевая эффективность самолетов оказалась ниже всякой критики, за что американцы прозвали их "Бака" (дурак). По другой версии, название "Бака" было введено американской пропагандой, чтобы вселить уверенность в американских военнослужащих и матросов, так как, в соответствии с постулатом психологического воздействия: "высмеиваемый враг не страшен". Во всяком случае, в американских пособиях эти самолеты-снаряды именовались только "Бака".

29 октября самолетами камикадзе были повреждены авианосцы "Франклин" (на борту корабля было уничтожено 33 самолета, 56 моряков погибло) и "Белло Вуд" (92 убитых, 44 раненых). 1 ноября был потоплен эсминец "Эбнер Рид", еще 2 эсминца выведено из строя. 5 ноября поврежден авианосец "Лексингтон" (41 чел. убит, 126 ранено). 25 ноября повреждено еще 4 авианосца.

26 ноября камикадзе нанесли удар по транспортам и кораблям прикрытия в заливе Лейте. Потоплен эсминец "Купер", повреждены линкоры "Колорадо", "Мэриленд", крейсер "Сент-Луис" и еще 4 эсминца. В декабре потоплены эсминцы "Мэхэн", "Уорд", "Лэмсон" и 6 транспортов, несколько десятков кораблей повреждено. 3 января 1945 года попадание камикадзе в авианосец "Оммани Бей" вызвало пожар, вскоре в результате детонации боезапаса корабль взорвался и затонул, унося с собой 95 моряков. 6 января повреждены линкоры "Нью-Мексико" и возродившийся после Перл-Харбора "Калифорния".

Всего в результате действий камикадзе в битве за Филиппины американцы потеряли 2 авианосца, 6 эсминцев и 11 транспортов, повреждения получили 22 авианосца, 5 линкоров, 10 крейсеров и 23 эсминца.

Дальнейшие действия по массированному применению камикадзе развернулись во время битвы за Иводзиму. 21 февраля в результате пожаров, вызванных попаданием камикадзе, сгорел и затонул авианосец "Бисмарк Си" (318 чел. погибло), также поврежден авианосец "Тикондерога", его потери составили 140 чел.

Особо уязвимыми перед камикадзе оказывались американские ударные авианосцы, которые, в отличие от британских аналогов, не имели бронирования полетной палубы, а также эскортные авианосцы типа "Касабланка".

Максимальной интенсивности атаки камикадзе достигли во время битвы за Окинаву - всего в атаках участвовало 1465 самолетов.

3 апреля выведен из строя авианосец "Уэйк-Айленд". 6 апреля вместе со всем экипажем (94 чел.) уничтожен эсминец "Буш", в который врезалось 4 самолета. Также потоплен эсминец "Кэлхаун". 7 апреля поврежден авианосец "Хэнкок", 20 самолетов уничтожено, погибло 72 и ранено 82 чел.

До 16 апреля был потоплен еще один эсминец, выведено из строя 3 авианосца, линкор и 9 эсминцев. 4 мая полностью сгорел авианосец "Сэнгамон" с 21 самолетом на борту. 11 мая попадание двух камикадзе вызвало пожар на авианосце "Банкер-Хилл", в котором было уничтожено 80 самолетов, погиб 391 чел. и 264 было ранено.

К концу битвы за Окинаву американский флот потерял 26 кораблей, 225 были повреждены, из них 27 авианосцев. Тем не менее, предпринятые американцами меры по защите от камикадзе дали результат - 90 % японских самолетов было сбито в воздухе.

Вскоре в связи с уменьшением у японцев количества самолетов был разработан специальный тип летательного аппарата для действий камикадзе. "Цуруги" представлял собой простой в постройке самолет, в котором могли быть использованы устаревшие двигатели 1920-х и 1930-х годов. Шасси не убирались, а сбрасывались сразу после взлета, что не позволяло использовать их повторно. Было произведено около ста этих самолетов, каждый из которых мог нести 800-килограммовую бомбу, но ни один из них так и не успели использовать.

К концу Второй мировой войны японской морской авиацией было подготовлено 2525 летчиков-камикадзе, еще 1387 предоставила армия. В соответствии с японскими заявлениями, в результате атак камикадзе был потоплен 81 корабль, 195 повреждены. По американским данным, потери составили 34 потопленных и 288 поврежденных кораблей. Кроме того, значение имел и психологический эффект, производимый на американских моряков.

Японская авиация никогда не имела проблем с нехваткой летчиков-камикадзе, наоборот, добровольцев было в три раза больше, чем самолетов. Основная масса камикадзе были двадцатилетними студентами университетов, причины вступления в отряды смертников варьировались от патриотизма до желания прославить свой род. И все же глубинные причины этого феномена заложены в самой культуре Японии, в традициях бусидо и средневековых самураев. Огромную роль в этом явлении играет также особое отношение японцев к смерти. Умереть с честью за свою страну и за Императора было высшей целью для многих молодых японцев того времени. Камикадзе превозносили как героев, о них молились в храмах как о святых, их родные сразу же становились самыми уважаемыми людьми в своем городе.

Перед вылетами проводились специальные церемонии, включающие ритуальную чашечку саке и хатимаки (белую повязку на лоб). Символом камикадзе был цветок хризантемы. По преданию, молодые летчики камикадзе, вылетая на задание, пролетали над горой Каймон на юго-западе Японии. Пилоты бросали последний взгляд на свою родину, и, салютуя, прощались с ней.

Кокарев Константин Анатольевич, главный советник Российского Института Стратегических Исследований, доктор исторических наук